Το 2022, η Σελήνη θα γίνει ξανά της μόδας καθώς θα υποδεχτεί διαστημικές αποστολές από πολλές χώρες της Γης. Σε αυτό το άρθρο θα δούμε τις προγραμματισμένες αποστολές στο φεγγάρι μέσα στο έτος, που δείχνουν ότι η ανθρωπότητα ετοιμάζεται να επιστρέψει σύντομα εκεί και αυτή τη φορά να μείνει για καιρό.
Αρχικά, το καλοκαίρι, η Νότια Κορέα θα στείλει ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Έπειτα, το φθινόπωρο, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα στείλουν ένα ρόβερ στην επιφάνειά της. Θα ακολουθήσει η Ρωσία, η οποία έστειλε για τελευταία φορά ένα όχημα στη Σελήνη (ως Σοβιετική Ένωση) το 1976. Η ρωσική Διαστημική Υπηρεσία θα προσπαθήσει να επαναλάβει το κατόρθωμα πριν τελειώσει η χρονιά. Παράλληλα και η Ινδία, της οποίας η τελευταία σεληνιακή αποστολή οδήγησε σε συντριβή, ελπίζει να βελτιώσει τις επιδόσεις της μέχρι τότε.
Από ό,τι φαίνεται λοιπόν το φεγγάρι θα γεμίσει κόσμο μέσα στους επόμενους μήνες. Όμως όλοι αυτοί οι επισκέπτες (και δεν είναι λίγοι, 4 χώρες είναι) θα “αναμετρηθούν” με την "αντιπροσωπεία" από την Αμερική. Ούτε λίγο ούτε πολύ, οι Αμερικανοί ελπίζουν να στείλουν 18 αποστολές στη διάρκεια του επόμενου έτους στο φεγγάρι!
Οι ΗΠΑ έχουν όμως και πολύ πιο φιλόδοξα σχέδια, αφού η NASA έχει στόχο να στείλει ανθρώπους πίσω στην επιφάνεια της Σελήνης μέχρι το 2025 με το πρόγραμμα Artemis. Σε αντίθεση όμως με το πρόγραμμα Apollo της δεκαετίας του 1960 και του 1970, αυτό θα επιτευχθεί όχι με πυραύλους απευθείας από τη Γη, αλλά μέσω διαστημικών λεωφορείων που θα ανεβοκατεβαίνουν από διαστημικό σταθμό που θα βρίσκεται σε σεληνιακή τροχιά. Αυτό το φυλάκιο, που ονομάζεται Gateway, θα έχει εξαρτήματα κατασκευασμένα από διαστημικές υπηρεσίες στον Καναδά, την ΕΕ και την Ιαπωνία, και όλοι ελπίζουν να το χρησιμοποιήσουν και για τους δικούς τους αστροναύτες.
Η πρώτη μεγάλη εκτόξευση του Gateway έχει προγραμματιστεί για την ερχόμενη άνοιξη και αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία να δοκιμαστεί ο νέος πύραυλος Space Launch System της NASA, ο μεγαλύτερος και πιο ισχυρός του είδους μέχρι σήμερα. Εάν αυτή η εκτόξευση, το Artemis I, είναι επιτυχής, το Artemis II θα ακολουθήσει το 2024 - αυτή τη φορά, μεταφέροντας αστροναύτες στην τροχιά της Γης.
Μετά από αυτό, η αποστολή Artemis ΙΙΙ το 2025 θα έχει ως στόχο την προσγείωση στη Σελήνη με το Starship της SpaceX και την παραμονή εκεί για έξι ημέρες. Αν όλα πάνε καλά, θα είναι η πρώτη φορά που οι άνθρωποι θα πατήσουν το πόδι τους στο φεγγάρι εδώ και μισό αιώνα.
Παράλληλα, ένα ανταγωνιστικό έργο, ο International Lunar Research Station (ILRS), ανακοινώθηκε τον Ιούνιο του 2021 από την Κίνα και τη Ρωσία. Αυτές οι δύο χώρες σκοπεύουν να οικοδομήσουν μια σεληνιακή βάση στην επιφάνεια του φεγγαριού καθώς και έναν διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, με τον φιλόδοξο στόχο να τα έχουν πετύχει όλα μέχρι το 2036!
Και οι δύο μελλοντικοί “οικισμοί” στον μεγαλύτερο φυσικό δορυφόρο της Γης θα αντιμετωπίσουν την ίδια πρόκληση: να χρησιμοποιήσουν τοπικούς πόρους για να ελαχιστοποιήσουν τα υπέρογκα έξοδα που έχουν οι αποστολές από τη Γη προς τη Σελήνη. Με κόστος 1,6 εκατ. δολάρια ανά κιλό είναι τα πιο ακριβά κούριερ που θα βρείτε!
Για να το πετύχουν αυτό, χρειάζονται να βρουν και να αξιοποιήσουν δύο κρίσιμα συστατικά. Το πρώτο είναι το νερό. Η παρουσία του, με τη μορφή πάγου, επιβεβαιώθηκε κοντά στους πόλους της Σελήνης το 2008, αλλά πιο πρόσφατες αναλύσεις δείχνουν ότι μπορεί να βρεθεί αρκετό νερό και σε άλλα μέρη του φεγγαριού. Το δεύτερο είναι ο θρυμματισμένος βράχος, ή ρεγόλιθος, που σχηματίζει το εξωτερικό στρώμα της σεληνιακής επιφάνειας. Αναμειγνύοντας τον με τα σωστά υγρά και περνώντας μέσα από τα σωστά ακροφύσια με τον σωστό τρόπο, αυτό το υλικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως πρώτη ύλη για 3D εκτυπωμένες σεληνιακές βάσεις! Η αποστολή Chang'e 8 της Κίνας, που έχει προγραμματιστεί για το 2027, θα δοκιμάσει αυτή την ιδέα.