Η NASA ετοιμάζεται να στείλει ξανά αστροναύτες στη Σελήνη το 2024, με πρόγραμμα Άρτεμις, και η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι επέλεξε τη SpaceX για την ανάπτυξη του συστήματος καθόδου των αστροναυτών της στο φεγγάρι.
Το σύστημα καθόδου, με όνομα Human Lander System Starship, που θα αναπτύξει η SpaceX για λογαριασμό της NASA θα κοστίσει 2.89 δισ δολάρια και θα βασίζεται στο επαναχρησιμοποιούμενο Starship που η αμερικάνικη εταιρεία δοκιμάζει αυτόν τον καιρό. Η SpaceX κέρδισε το συμβόλαιο από τη NASA ανταγωνιζόμενη άλλες δύο εταιρείες: την Blue Origin του Jeff Bezos (Amazon) και την Dynetics Inc.
Σύμφωνα με όσα είναι γνωστά για το πρόγραμμα Artemis, με το οποίο η NASA θα επιστρέψει στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά το 1972, η πρώτη αποστολή του νέου προγράμματος στο φεγγάρι δε θα είναι επανδρωμένη. Στην πρώτη αποστολή (Artemis I), το νέο διαστημικό σκάφος Orion (που θα μεταφέρει τελικά τους αστροναύτες στη Σελήνη), θα εκτοξευτεί με το επίσης νέο πύραυλο Space Launch System (SLS) της αμερικάνικής υπηρεσίας. Θα κάνει μια βόλτα γύρω από τη Σελήνη και θα επανέλθει στη Γη μετά από 3 εβδομάδες. Αυτή θα είναι η πρόβα τζενεράλε για να δοκιμαστεί το σύστημα εκτόξευσης αλλά και το ίδιο το Orion.
Αν το πρώτο ταξίδι του Orion είναι πετυχημένο και η κάψουλα επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη, τότε η επόμενη αποστολή (Artemis II) θα είναι επανδρωμένη και θα αποτελείται από 4 αστροναύτες μέσα στο Orion, που θα απογειωθεί και πάλι πάνω στον πύραυλο SLS. Όταν, μετά από λίγες ημέρες, το Orion φτάσει σε σεληνιακή τροχιά, δύο αστροναύτες θα μεταφερθούν στο HLS Starship της SpaceX που θα τους αναμένει εκεί, για να ξεκινήσουν την κάθοδο προς την επιφάνεια της Σελήνης. Στο φεγγάρι, οι 2 αστροναύτες θα παραμείνουν περίπου μια εβδομάδα εξερευνώντας την επιφάνεια, και φυσικά χαρίζοντας στην ανθρωπότητα φωτογραφίες και βίντεο που θα μείνουν στην Ιστορία, μαζί με τα αντίστοιχα βίντεο από το πρόγραμμα Απόλλων. Μετά, θα μπουν ξανά στο lander (το Starship) που θα τους επιστρέψει πίσω στο Orion, με το οποίο θα ξεκινήσουν την επιστροφή στη Γη. Η τρίτη αποστολή (Άρτεμις ΙΙΙ) έχει ανακοινωθεί ότι θα αφορά την προσεδάφιση στο νότιο πόλο του φεγγαριού, όπου υπάρχουν πάγοι με νερό.
Το Starship είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος του είδους του που αναπτύσσεται από ιδιωτική εταιρεία. Θα είναι ένα πλήρες επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα απογείωσης, διαστημικού ταξιδιού και προσγείωσης με στόχο την εμπορική εκμετάλλευση για ταξίδια στη Σελήνη αλλά και σε άλλους πλανήτες (και τελικά τον αποικισμό του Άρη, σύμφωνα με τον Elon Musk). Για ορισμένους, οι τελευταίες εξελίξεις και η απόφαση της NASA να δώσει το συμβόλαιο στη SpaceX σηματοδοτούν την αρχή της εμπορευματοποίησης του διαστήματος, καθώς το lander αναπτύσσεται με ιδιωτικά κεφάλαια. Για άλλους, η επιλογή της SpaceX ήταν έκπληξη, καθώς ανέμεναν ότι η NASA θα επέλεγε μαζί με τη SpaceX και την Blue Origin ώστε να έχει 2 επιλογές. Ωστόσο, η αλήθεια είναι ότι απλά το Starship βρίσκεται πιο «μπροστά» από τον ανταγωνισμό καθώς ήδη κάνει δοκιμαστικές εκτοξεύσεις με τα πρωτότυπα SN. Πάντως, σύμφωνα με το συμβόλαιο που θα υπογραφεί το Μάιο, η SpaceX είναι υποχρεωμένη να κάνει μια δοκιμαστική πτήση του Starship στη Σελήνη πριν από την επανδρωμένη αποστολή. Πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να δούμε την SpaceX να προσγειώνεται στο φεγγάρι νωρίτερα από τη NASA...
Δείτε την ανακοίνωση της NASA και διαβάστε περισσότερα για το πρόγραμμα Άρτεμις. Δείτε το βίντεο της NASA για την επιλογή του Starship της SpaceX: