Έπειτα από δύο αποτυχημένες προσπάθειες, η NASA εκτόξευσε με επιτυχία το Space Launch System (SLS), ένα μεγα-πύραυλο που θα φτάσει 64.000 χλμ. πέρα από τη μακρινή πλευρά της Σελήνης – πιο μακριά από οποιοδήποτε άλλο κατοικήσιμο διαστημικό σκάφος μέχρι τώρα!
Η αποστολή Artemis 1 είναι το πρώτο βήμα στο σχέδιο της NASA να επιστρέψει στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια και τελικά να ταξιδέψει στον Άρη τη δεκαετία του 2030.
We are going.
— NASA (@NASA) November 16, 2022
For the first time, the @NASA_SLS rocket and @NASA_Orion fly together. #Artemis I begins a new chapter in human lunar exploration. pic.twitter.com/vmC64Qgft9
Ο πύραυλος SLS της αποστολής Artemis 1 εκτοξεύτηκε στις 06.48 UTC την Τετάρτη 16 Νοεμβρίου 2022 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα.
Εννιά λεπτά αργότερα, η NASA ανακοίνωσε ότι ο πύραυλος είχε φτάσει στο στάδιο της αποκοπής του κύριου κινητήρα (Main Engine Cutoff, MECO), όπως προέβλεπε το χρονοδιάγραμμα της αποστολής. Οι κινητήρες RS-25 έσβησαν και το βασικό στάδιο είχε διαχωριστεί από το υπόλοιπο μέρος του πυραύλου, που αποτελείται από μια κάψουλα και το σύστημα πρόωσης.
The @NASA_SLS rocket has reached main engine cutoff, or MECO, in the mission timeline. The RS-25 engines have powered off and the core stage has separated. @NASA_Orion is now in orbit. pic.twitter.com/OlnxhFAlET
— NASA (@NASA) November 16, 2022
Πάνω στον SLS βρίσκεται για πρώτη φορά το διαστημικό σκάφος Orion Crew Capsule της NASA, το οποίο μελλοντικά θα μεταφέρει αστροναύτες και φορτίο, μαζί με το European Service Module (ESM) της ESA. Το ESM διατηρεί το διαστημόπλοιο σε σωστή θερμοκρασία και περιλαμβάνει τις δεξαμενές καυσίμου και τους 33 κινητήρες του σκάφους. Σε μελλοντικές αποστολές Artemis, το ESM θα παρέχει αέρα και νερό στους αστροναύτες που εργάζονται στη μονάδα πληρώματος του Orion.
Φυσικά, αυτή η πρώτη δοκιμαστική πτήση είναι χωρίς πλήρωμα. Μέσα στο διαστημόπλοιο Orion, εκτός από αναμνηστικά (όπως ένα προβατάκι), υπάρχουν μανεκέν, συσκευές και δείκτες μηδενικής βαρύτητας. Ο στόχος είναι η δοκιμή των λειτουργιών του σκάφους, της μονάδας ESM και των συνθηκών που θα βιώσει το πλήρωμα ώστε το διαστημόπλοιο να είναι ασφαλές για το μελλοντικό πλήρωμα.
Το επόμενο βήμα της αποστολής ήταν να αναπτυχθούν οι ηλιακές συστοιχίες του Orion, που έχουν μήκος 7μ, έτσι ώστε το διαστημικό σκάφος να μπορεί να τροφοδοτείται από τον Ήλιο, πράγμα που έγινε 22 λεπτά αργότερα.
All four of Orion's solar arrays have deployed. pic.twitter.com/4DtzRO3Bl3
— Orion Spacecraft (@NASA_Orion) November 16, 2022
Η αποστολή Artemis I θα διαρκέσει 26 ημέρες και θα μείνει μια εβδομάδα περίπου γύρω από το φεγγάρι μας. Αν όλα πάνε καλά, το SLS αναμένεται να επιστρέψει πίσω στη Γη στις 11 Δεκεμβρίου 2022, αφού διανύσει συνολική απόσταση 2,09 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Είναι η πρώτη από μια σειρά ολοένα και πιο περίπλοκων αποστολών που έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν ανθρώπους πίσω στη Σελήνη για πρώτη φορά από τον Δεκέμβριο του 1972.
Ο νέος πύραυλος SLS της NASA είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που έχει εκτοξεύσει ποτέ η αμερικάνικη υπηρεσία. Θα ταξιδέψει στη Σελήνη – πιο μακριά από οποιοδήποτε διαστημόπλοιο κατασκευασμένο για ανθρώπους – αλλά θα αναπτύξει και μερικούς μικρούς δορυφόρους.
Σε 2 χρόνια, το 2024, η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει στο διάστημα το Artemis 2, την πρώτη αποστολή με πλήρωμα χρησιμοποιώντας μια ακόμη πιο ισχυρή έκδοση του πυραύλου SLS, αρκεί να είναι έτοιμες οι διαστημικές στολές...
Η μεθεπόμενη αποστολή, Artemis 3, έχει προγραμματιστεί για το 2025 και θα έχει στόχο να προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και το πρώτο έγχρωμο πρόσωπο κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Το 2027, η αποστολή Artemis 4 θα μεταφέρει τους αστροναύτες σε έναν μίνι-σεληνιακό σταθμό που ονομάζεται Gateway.