Στην τελική ευθεία μπαίνει η πρώτη αποστολή του προγράμματος Artemis της NASA και της ESA, που θα στείλει αστροναύτες μέσα το διαστημόπλοιο Orion να προσεδαφιστούν στη Σελήνη για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες. Αυτή η αποστολή που ονομάζεται Artemis I θα είναι φυσικά χωρίς ανθρώπινο πλήρωμα, και θα ελέγχεται πλήρως από το έδαφος. Μέσα στο διαστημόπλοιο όμως θα υπάρχει ένας "επιβάτης", ο Shaun the Sheep, το προβατάκι από την ομώνυμη παιδική τηλεοπτική σειρά!

Shaun with a model of the Artemis I mission’s Orion spacecraft and its European Service Module

Η NASA στοχεύει σε εκτόξευση του πυραύλου SLS, που θα σηκώσει το Orion από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, τη Δευτέρα 29 Αυγούστου κατά τη διάρκεια ενός "παραθύρου" δύο ωρών που ανοίγει στις 12:33 GMT με εφεδρικές ευκαιρίες την Παρασκευή 2 και την Τετάρτη 5 Σεπτεμβρίου. Μια επιτυχημένη εκτόξευση τη Δευτέρα 29 Αυγούστου θα είχε ως αποτέλεσμα μια διάρκεια αποστολής 42 ημερών περίπου, με στόχο την επιστροφή του Orion στις 10 Οκτωβρίου.

Το διαστημόπλοιο της αποστολής Artemis I θα κάνει μόνο ένα "πέρασμα" από τη Σελήνη, και θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα του φεγγαριού μας για να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα για την επιστροφή στη Γη. Για τον σκοπό αυτό θα φτάσει 70.000 χλμ "μετά" τη Σελήνη, ή αν θέλετε περίπου μισό εκατομμύριο χιλιόμετρα μακρυά από τη Γη, δηλαδή μακρύτερα απ' ότι έχει βρεθεί ποτέ οποιοσδήποτε άνθρωπος (ή στην προκειμένη περίπτωση, ένα κουκλάκι πρόβατο!).

Δείτε στο παρακάτω διάγραμμα όλη την πορεία της αποστολής από την εκτόξευση, την περιφορά γύρω από τη Σελήνη και τέλος την επιστροφή στη Γη:

 

Χάρτης αποστολής Artemis I  (NASA)
Χάρτης αποστολής Artemis I  (NASA)

Το διαστημόπλοιο Orion του προγράμματος Artemis αποτελείται από δύο κύρια μέρη: τη μονάδα πληρώματος (Crew Module), η οποία είναι ο χώρος όπου θα βρίσκονται έως και τέσσερις αστροναύτες και το φορτίο τους, και τη μονάδα εξυπηρέτησης (το European Service Module), η οποία είναι εγκατεστημένη κάτω από τη μονάδα πληρώματος. Τα δύο modules συνδέονται μέσω ενός προσαρμογέα της μονάδας πληρώματος.

Η ESA έχει συνάψει σύμβαση με τη NASA και επιβλέπει την ανάπτυξη του European Service Module (ESM), που θα παρέχει αέρα, ηλεκτρισμό και φυσικά πρόωση σε όλο το σκάφος. Όπως ένας κινητήρας τρένου τραβάει βαγόνια επιβατών και τροφοδοτεί με ρεύμα, έτσι και το ESM θα τροφοδοτεί τη μονάδα πληρώματος του Orion από το πρώτο έως το τελευταίο λεπτό της αποστολής, μέχρι τη Σελήνη και πίσω στη Γη.

Μερικά εντυπωσιακά στοιχεία για το ESM:

  • Θα έχει βάρος 13 τόνους κατά την εκτόξευσή του διαστημόπλοιου
  • Περιλαμβάνει 12 χιλιόμετρα καλωδίων
  • Το περίβλημά του καλύπτεται από Kevlar για να αποφύγει ζημιές από μικρομετεωρίτες και άλλα διαστημικά αντικείμενα.
  • Το σύστημα ώσης αποτελείται από 33 προωθητήρες: ένα κύριο προωθητής, 8 βοηθητικούς και 24 μικρότερους που θα χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο του υψόμετρου και τις μανούβρες. 
  • Θα αναπτύξει μια συστοιχία ηλιακών πάνελ σε τέσσερα πλευρικά "φτερά", κάθε ένα από τα οποία θα έχει μήκος 7 μέτρα. Το συνολικό άνοιγμα των "φτερών" θα είναι 19μ.
  • Τα ηλιακά πάνελ περιλαμβάνουν 15000 ηλιακά κύτταρα, ικανά να τροφοδοτήσουν με ρεύμα 2 νοικοκυριά.

Η ESA αναπτύσσει το European Service Module σε συνεργασία με τον κύριο ανάδοχο, την Airbus. Αυτό είναι το μόνο διαστημικό σκάφος προς το παρόν ικανό για διαστημικές πτήσεις με πλήρωμα και επανεισόδου υψηλής ταχύτητας στη Γη από την περιοχή της Σελήνης.

Για περισσότερες πληροφορίες για τις αποστολές Άρτεμις, με τις οποίες η ανθρωπότητα θα επιστρέψει στη Σελήνη δεκαετίες μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, μπορείτε να επισκεφθείτε τους παρακάτω συνδέσμους:

Το φυλλάδιο της ESA για την αποστολή ARTEMIS

Η σελίδα της Airbus για το Orion European Service Module