Η NASA και η ESA ετοιμάζονται για την εκτόξευση της πρώτης αποστολής του προγράμματος Artemis μέσα στο 2022. Το πρόγραμμα Artemis είναι μια σειρά αποστολών με στόχο να στείλουμε αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972.
Η αποστολή Artemis Ι με την οποία η NASA θα εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο Orion θα είναι η πρώτη του νέου προγράμματος για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη. Το Orion είναι το μόνο διαστημικό σκάφος προς το παρόν που είναι ικανό για διαστημικές πτήσεις με πλήρωμα από τη Γη και επανείσοδο υψηλής ταχύτητας από τη Σελήνη. Το διαστημόπλοιο αυτό κατασκευάστηκε από τη NASA σε συνεργασία με την Lockheed Martin. Στην αποστολή Artemis Ι, πάντως, το Orion δε θα έχει όμως πλήρωμα, καθώς η αποστολή θα είναι μη-επανδρωμένη για να γίνουν δοκιμές με ασφάλεια. Στο παρακάτω διάγραμμα φαίνεται όλη η προβλεπόμενη πορεία της αποστολής από την εκτόξευση, την περιφορά γύρω από τη Σελήνη και τέλος την επιστροφή στη Γη.
Όμως το Orion δε θα είναι μόνο του. Θα βασιστεί στη μονάδα εξυπηρέτησης European Service Module (ESM) της ESA που θα παρέχει τους πόρους για να κρατήσει τον Orion σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Το ESM είναι ουσιαστικά η δύναμη του διαστημικού σκάφους. Παρέχει πρόωση στο διάστημα για τροχιακή μεταφορά, έλεγχο ισχύος και θερμότητας, έλεγχο στάσης και αποβολές ανάβασης σε μεγάλο υψόμετρο. Ενώ συνδέεται με τη μονάδα πληρώματος, παρέχει επίσης νερό και αέρα για την υποστήριξη του πληρώματος. Το ESM αναπτύσσεται από την ESA σε συνεργασία με την Airbus. Όλες του προγράμματος Artemis θα βασιστούν στο ESM.
Η εκτόξευση του πυραύλου Space Launch System (SLS) και του διαστημικού σκάφους Orion θα γίνει κάποια στιγμή από τον Μάρτιο του 2022 και μετά από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα. Η NASA θα ορίσει την ημερομηνία εκτόξευσης μετά από μια επιτυχημένη δοκιμή «wet dress rehearsal» – μία από τις τελευταίες δοκιμές πριν από την εκτόξευση που περιλαμβάνει καύσιμο φορτωμένο στον πύραυλο – που προγραμματίζεται επί του παρόντος για τα τέλη Φεβρουαρίου.
Αν όλα πάνε καλά, τότε θα ανοίξει ο δρόμος για πάνε αστροναύτες στη Σελήνη, κάτι που αναμένεται να γίνει από το 2024 και μετά, με τις επόμενες αποστολές του προγράμματος Άρτεμις. Υπενθυμίζεται ότι η προσεδάφιση στη Σελήνη θα γίνει με το σύστημα καθόδου Human Lander System Starship της SpaceX.