Η SpaceX παρουσίασε το Σάββατο στις εγκαταστάσεις της στο νότιο Τέξας, το πρωτότυπο ΜΚ1 του Starship ("Αστρόπλοιο"), του νέου διαστημικού πυραύλου για επανδρωμένες αποστολές γύρω από τη Γη, στη Σελήνη και τελικά στον 'Αρη, που θα έχει τη δυνατότητα να επιστρέφει και να προσγειώνεται κάθετα για να ξαναχρησιμοποιηθεί.
Το αστραφτερό StarShip, που είναι κατασκευασμένο από ανοξείδωτο χάλυβα και έχει ύψος σχεδόν 50 μέτρα, ήταν τοποθετημένο δίπλα από ένα πύραυλο Falcon 1 της SpaceX, του πρώτου πυραύλου που είχε κατασκευάσει η εταιρεια και είχε πετάξει πριν 11 χρόνια ακριβώς.
Στην παρουσίασή του ο Elon Musk, ο CEO της SpaceX, τόνισε πως το πρωτότυπο Starship θα μπορέσει να κάνει την πρώτη του απογείωση σε ένα έως δύο μήνες, οπότε θα ανέλθει στα 20 χλμ και μετά θα επιστρέψει στη Γη. Σύμφωνα με τον Musk, που συνηθίζει τις υπεραισιόδοξες εκτιμήσεις, το ίδιο πρωτότυπο θα μπορει σε περίπου έξι μήνες θα κάνει το πρώτο ταξίδι του σε τροχιά γύρω από τη Γη. Πράγμα, περίεργο μια και μια πολύ μικρότερη έκδοση του πυραύλου, το λεγόμενο Starhopper, έκανε την παρθενική του πτήση μόλις τον περασμένο Αύγουστο.
Εξίσου υπεραισιόδοξη είναι η πρόβλεψη ότι το 2020 θα γίνουν οι αποστολές με ανθρώπους στο διάστημα. Μάλιστα, ένας Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος, ο Γιουσάκου Μαεζάβα, έχει κλείσει εισιτήριο για να ταξιδέψει γύρω από τη Σελήνη, περί το 2023.
Στην τελική του μορφή, το Starship θα είναι τοποθετημένο σε έναν τεράστιο πυραυλικό φορέα, το λεγόμενο Super Heavy της SpaceX, και θα έχει συνολικό ύψος 118 μέτρων. Σε αυτή τη μορφή, που είναι γνωστή ως Big Falcon Rocket (BFS), το σύστημα θα μπορεί να μεταφέρει έως 100 ανθρώπους και φορτίο ανάλογο εκείνου που μετέφερε ο πύραυλος «Saturn 5», o οποίος έστειλε τους αστροναύτες της NASA στο φεγγάρι. Ταυτόχρονα, θα έχει το πλεονέκτημα ότι δεν είναι μιας χρήσης, καθώς θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ξανά και ξανά, όπως ένα αεροπλάνο.
Για σύγκριση δείτε στην παρακάτω εικόνα το μέγεθος του BFR σε σχέση με προηγούμενους πυραύλους της ίδιας κατηγορίας (super heavy):
Δείτε ένα βίντεο για το πως θα λειτουργεί το Big Falcon Rocket με τα ξεχωριστά τμήματα του για το στάδιο 1 (Super Heavy) και το σταδίο 2 (Starship):
Starship will be the most powerful rocket in history, capable of carrying humans to the Moon, Mars, and beyond pic.twitter.com/LloN8AQdei
— SpaceX (@SpaceX) September 29, 2019
«Αυτό είναι κατά βάση το ιερό δισκοπότηρο του διαστήματος, η κρίσιμη τομή που μας χρειάζεται για να γίνουμε ένας διαστημικός πολιτισμός, το να κάνουμε το διαστημικό ταξίδι σαν τα αεροπορικά», είπε ο Musk, που ίδρυσε την Space X το 2002, και ο οποίος συνηθίζει να βάζει στόχους στο...άπειρο και ακόμα παραπέρα.
Αν αφήσουμε κατά μέρος τα μακρινά διαστημικά ταξίδια που ονειρεύεται ο Musk, η πραγματικότητα είναι ότι το Starship θα χρησιμοποιηθεί πρωτίστως για πιο άμεσους εμπορικούς σκοπούς όπως την ανάπτυξη του δικτύου Starlink της εταιρείας του για δορυφορική πρόσβαση στο Internet, το οποίο θα αποτελείται από χιλιάδες δορυφόρους. Με μια μόνο εκτόξευση του StarShip θα μπορούν να τεθούν σε τροχιά έως 400 δορυφόροι ταυτόχρονα. Επίσης, το Starship ίσως καταλήξει να κάνει διηπειρωτικά ταξίδια-εξπρές, ανταγωνιζόμενο το αεροπλάνο με τη διαφορά ότι το εισιτήριο του Starship θα είναι πανάκριβο και για λίγους. «Βασικά πρόκειται για ένα διηπειρωτικό πύραυλο χωρίς πυρηνική βόμβα, ο οποίος προσγειώνεται και τίποτε δεν ταξιδεύει ταχύτερα από ένα τέτοιο πύραυλο», δήλωσε ο Musk.
Προβλήματα με τη NASA
Η Space X έχει αποδειχθεί η πιο πετυχημένη ιδιωτική διαστημική εταιρεία, κερδίζοντας τεράστια συμβόλαια από τη NASA. Και όχι άδικα μια και ήταν η πρώτη εταιρεία που ανέπτυξε επαναχρησιμοποιούμενους διαστημικούς πυραύλους (Falcon 9 και Falcon Heavy), καθώς και την επαναχρησιμοποιούμενη μη επανδρωμένη διαστημική κάψουλα Dragon. Δεν είναι όμως όλα ρόδινα για την εταιρεία του Musk, που είναι επίσης ο ιδιοκτήτης της Tesla που φτιάχνει ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Το βασικό πρόβλημα που φαίνεται να αντιμετωπίζει η SpaceX εδώ και καιρό είναι οι καθυστερήσεις στο πρόγραμμα για τη νέα κάψουλα Crew Dragon για επανδρωμένες πτήσεις, που αναπτύσσει για λογαριασμό της NASA και πάλι . Το πρόγραμμα αυτό έχει καθυστερήσει πάρα πολύ. Η αμερικάνικη διαστημική υπηρεσία από την άλλη πλευρά έχει ένα φιλόδοξο πλάνο για να στείλει ανθρώπους στο φεγγάρι μέχρι το 2024. Η καθυστέρηση στην ολοκλήρωση του Crew Dragon, που είναι ζωτικής σημασία για τη NASA, έκανε τον επικεφαλής της Διαστημικής Υπηρεσίας να κριτικάρει δημόσια την SpaceX για τη φαντασμαγορική παρουσίαση του Starship γράφοντας στο Twitter οτι «η NASA ελπίζει να δει τον ίδιο ενθουσιασμό για τα χρήματα που έχει δαπανήσει ο αμερικάνος φορολογούμενος. Είναι καιρός να δούμε έργα». Ο Musk απάντησε ότι μόνο το 5% των εργαζομένων της SpaceX ασχολούνται με το Starship, και όλοι οι άλλοι είναι αφοσιωμένοι στην ανάπτυξη της κάψουλας Crew Dragon...
Δείτε το βίντεο με την παρουσίαση του Starship
Εικόνα: Wikipedia/FloraFallenrose - Own work