Ο φαινομενικά «νυσταγμένος» Εγκέλαδος - ένα φεγγάρι του Κρόνου, μόλις ένα κλάσμα του μεγέθους του δικού μας δορυφόρου - ήταν ελάχιστα στο ραντάρ των αστρονόμων μέχρι την άφιξη της αποστολής Cassini στο σύστημα το 2004. Αλλά οι κοντινές πτήσεις το 2005 αποκάλυψαν μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του ηλιακού συστήματος: πίδακες νερού που ξεπηδούσαν κάτω από το παγωμένο κέλυφος, πιθανώς τροφοδοτούμενοι από έναν υπόγειο ωκεανό.
Ξαφνικά, ο Εγκέλαδος μετατράπηκε από μια περίεργη, ελαφρώς αινιγματική χιονόμπαλα σε ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη για τους αστροβιολόγους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι όπου υπάρχει νερό στη Γη, υπάρχει και ζωή. Αλλά χρειάζονται και μερικά άλλα συστατικά. Όπως αποκαλύπτει μια νέα μελέτη στο Nature Astronomy, ο Εγκέλαδος μπορεί να τα έχει.
Η δημοσίευση εξετάζει δεδομένα από το Cassini και συγκρίνει δεδομένα από πτώσεις των λοφίων του Εγκέλαδου με 50 χημικές ενώσεις που η ομάδα υποψιαζόταν ότι μπορεί να υπάρχουν σε δείγματα που αναλύθηκαν από ένα από τα όργανα του Cassini, το Φασματόμετρο Ιόντων και Ουδέτερης Μάζας (INMS). Στη συνέχεια, η ερευνητική ομάδα παρήγαγε μοντέλα συγκρίνοντας τα δεδομένα και βρήκε στοιχεία για ανιχνεύσεις μιας ποικιλίας σημαντικών οργανικών ενώσεων. "Η αναζήτηση ενώσεων στο νέφος είναι λίγο σαν να συναρμολογούμε τα κομμάτια ενός παζλ", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Jonah Peter, "καθώς αναζητούμε τον κατάλληλο συνδυασμό μορίων που αναπαράγει τα παρατηρούμενα δεδομένα. Η θεωρία της πληροφορίας μας επιτρέπει να καθορίσουμε πόση λεπτομέρεια μπορούμε να εξάγουμε από τα δεδομένα χωρίς να χάσουμε σημαντικά χαρακτηριστικά ή να προσαρμοζόμαστε υπερβολικά στον στατιστικό θόρυβο".
Νερό, αμμωνία, διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο είχαν βρεθεί προηγουμένως σε αναλύσεις δεδομένων INMS, αλλά η μελέτη αυτή βρήκε επιπλέον ενώσεις και μόρια, όπως ακετυλένιο, προπυλένιο, αιθάνιο, μεθανόλη, μοριακό οξυγόνο και υδροκυάνιο. Αυτά έρχονται να προστεθούν στις διάφορες ενδείξεις ότι ο Εγκέλαδος, παρά την ψυχρή θέση του στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, φιλοξενεί ένα περιβάλλον που ευνοεί τη ζωή βαθιά μέσα στους ωκεανούς του.
Ο Εγκέλαδος έχει ένα «βασικό δομικό στοιχείο»
Το υδροκυάνιο, παρά την τοξική του ονομασία, μπορεί να είναι μία από τις πιο σημαντικές ενώσεις που επιβεβαιώνονται με σχεδόν απόλυτη βεβαιότητα στο σύνολο των δεδομένων. Ο Peter το αποκαλεί "βασικό δομικό στοιχείο για τη σύνθεση πιο σύνθετων ενώσεων που σχετίζονται με την προέλευση της ζωής" και λέει ότι θα μπορούσε να είναι πρόδρομος για ορισμένες από τις πρωτεΐνες που συνθέτουν το DNA και το RNA.
Όμως, οι διάφοροι υδρογονάνθρακες αποτελούν επίσης συναρπαστικές προοπτικές για τη ζωή, καθώς συχνά αποτελούν υπόστρωμα - ή μέσο ανάπτυξης - για τη μικροβιακή ζωή στη Γη, βοηθώντας στη διατροφή απλών οργανισμών. Άλλες πιθανές ανιχνεύσεις ενθουσιάζουν επίσης τους ερευνητές. Πρώτον, υπάρχει το θείο. Η ανάλυση βρήκε ενδείξεις για την ύπαρξη υδρόθειου, το οποίο υποδηλώνει γεωθερμική δραστηριότητα στον Εγκέλαδο. Οι γεωθερμικές πηγές φιλοξενούν μερικές από τις πιο ακραίες μορφές ζωής στη Γη που ευτυχώς ευδοκιμούν ανάμεσά τους.
Η ομάδα εντόπισε επίσης δυνητικά φώσφορο, προσθέτοντας στα στοιχεία για την παρουσία του στο φεγγάρι αυτό. Τόσο το θείο όσο και ο φώσφορος είναι σημαντικά στοιχεία για τη ζωή στη Γη. "Το θείο και ο φώσφορος είναι δύο στοιχεία που απαιτούνται για τη ζωή, μαζί με τον άνθρακα, το υδρογόνο, το άζωτο και το οξυγόνο", λέει ο Peter. Εάν επιβεβαιωθεί η ύπαρξη θείου - ο φώσφορος ανιχνεύθηκε στον Εγκέλαδο νωρίτερα φέτος - η γνώση αυτή θα βοηθήσει στην κατασκευή ενός εξερευνητικού σκάφους για τον Εγκέλαδο. Ωστόσο, κανένα από αυτά τα ευρήματα δεν αποτελεί ακόμη "καυτό όπλο" για την ύπαρξη ζωής στον Εγκέλαδο, καθώς όλα μπορούν να παραχθούν από μη ζωντανά μέσα.
Ο Peter λέει ότι τα εργαστηριακά πειράματα θα μπορούσαν να αποκαλύψουν εάν αυτά τα στοιχεία και οι ενώσεις θα μπορούσαν να συγκεντρωθούν στα δομικά στοιχεία της ζωής δημιουργώντας έναν μίνι-Εγκέλαδο. "Γνωρίζουμε ότι ορισμένα αμινοξέα και νουκλεοβάσεις μπορούν να σχηματιστούν από [υδροκυάνιο] σε συνθήκες όπως του Εγκέλαδου, αλλά τι γίνεται με άλλα βιομόρια;" λέει.
Πέρα από αυτό, μια ρομποτική αποστολή θα μπορούσε να είναι το επόμενο ερευνητικό βήμα. Ο Εγκέλαδος είναι πολύ μικρός και απομακρυσμένος ακόμη και για τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια για να προσδιορίσουν οτιδήποτε σχετικά με την ύπαρξη ζωής. Η παρούσα μελέτη, ακόμη και αν οι πλανητικοί επιστήμονες πρέπει να περιμένουν μερικές δεκαετίες για να βρουν απαντήσεις, καθιστά τον Εγκέλαδο έναν ακόμη πιο ενδιαφέροντα πιθανό βιότοπο για μικροβιακή ζωή.