Οι παγκόσμιες ενεργειακές αγορές βρίσκονται σε αναταραχή, κάτι που δε συμβαίνει για πρώτη φορά. Οι τιμές φυσικού αερίου υπερτετραπλασιάστηκαν το 2021 διεθνώς. Πολλοί προμηθευτές ενέργειας έχουν χρεοκοπήσει και οι λογαριασμοί των νοικοκυριών σε όλη την Ευρώπη εκτοξεύθηκαν στα ύψη. Οι τιμές της ενέργειας ανεβάζουν το κόστος ζωής και τον πληθωρισμό. Γιατί συμβαίνει αυτό;
Ορισμένες από τις αιτίες των ουρανοκατέβατων λογαριασμών ενέργειας είναι αναπόφευκτες και οι περισσότερες κυβερνήσεις μπορούν να κάνουν ελάχιστα για την ίδια τη χονδρική τιμή του φυσικού αερίου. Οι εταιρείες ορυκτών καυσίμων κάνουν τεράστιες επενδύσεις που χρειάζονται χρόνια για να ωριμάσουν, αναπαράγοντας περιόδους με μέτριες τιμές που ακολουθούνται από συμπίεση της προσφοράς όταν οι τιμές εκτοξεύονται στα ύψη. Οι τιμές του φυσικού αερίου υποχώρησαν κατά την προηγούμενη δεκαετία και η άφιξη της πανδημίας το 2020 μείωσε τη ζήτηση.
Περιοχές που δε διαθέτουν εγχώρια αποθέματα φυσικού αερίου, ή που έχουν εξαντλήσει τα περισσότερα αποθέματα φυσικού αερίου τις τελευταίες δεκαετίες, προμηθεύονται μεγάλο μέρος του φυσικού αερίου τους με εισαγωγές. Οι χώρες της ευρωπαϊκής περιφέρειας, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ελλάδας και πολλών περιοχών της Μεσογείου, υπέθεσαν ότι μπορούσαν να βασιστούν στις παγκόσμιες προμήθειες υγροποιημένου φυσικού αερίου. Αλλά τα δεξαμενόπλοια από τους μεγάλους παραγωγούς φυσικού αερίου, όπως το Κατάρ, μπορούν να στραφούν προς την Ευρώπη ή την Ασία, ανάλογα με το ποιος πληρώνει την υψηλότερη τιμή. Τώρα υπάρχει ένας αγώνας δρόμου και η ασιατική ζήτηση κυριαρχεί.
Το αντίκτυπο στους λογαριασμούς ενέργειας είναι τεράστιο στις περισσότερες χώρες της Ευρώπης, όπου η ηλεκτρική ενέργεια υπόκειται σε αγοραπωλησίες μέσω χονδρεμπορικών αγορών-χρηματιστηρίων (στις οποίες οι παραγωγοί υποβάλλουν προσφορές εάν η τιμή είναι σωστή) και όπου τα περισσότερα σπίτια βασίζονται στο φυσικό αέριο για θέρμανση. Σύμφωνα με άρθρο του ερευνητή Μίχαελ Γκραμπ από το site “The conversation”, οι μέσοι λογαριασμοί ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίοι αυξήθηκαν σε πάνω από 1.200 λίρες Αγγλίας (1.630 δολάρια ΗΠΑ) το 2021, προβλέπεται να αυξηθούν κατά περίπου 50% το 2022. Έως και το ήμισυ της αύξησης δε θα προέλθει από το φυσικό αέριο που καίνε, αλλά από τον αντίκτυπο του φυσικού αερίου στις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας.
Γιατί λοιπόν η κρίση στην τιμή του φυσικού αερίου γίνεται αισθητή εξίσου έντονα στους λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος; Εξάλλου, το φυσικό αέριο παράγει λιγότερο από το ήμισυ της ηλεκτρικής ενέργειας: μόλις κάτω από το 40% στο Ηνωμένο Βασίλειο και μόνο το 20% σε ολόκληρη την ΕΕ. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας παράγουν πάνω από το ένα τέταρτο της ηλεκτρικής ενέργειας του Ηνωμένου Βασιλείου, η πυρηνική ενέργεια και οι εισαγωγές ένα άλλο τέταρτο. Το κόστος παραγωγής ενέργειας από αιολική και ηλιακή ενέργεια έχει μειωθεί κατά την τελευταία δεκαετία παγκοσμίως, με πτώση άνω του 40% για την αιολική ενέργεια στην ξηρά και πολύ περισσότερο για την ηλιακή και την υπεράκτια αιολική ενέργεια.
Τα τελευταία κυβερνητικά συμβόλαια σταθερής τιμής που προσφέρθηκαν για την υπεράκτια αιολική ενέργεια στη Βρετανία, που δεν είναι καθόλου η φθηνότερη από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ήταν κάτω από 5p ανά κιλοβατώρα (kWh). Αυτό είναι λιγότερο από το ένα τέταρτο του τυπικού οικιακού τιμολογίου (αυτό που πληρώνουν οι περισσότεροι άνθρωποι για το ηλεκτρικό ρεύμα στο σπίτι) που θα αντιμετωπίσουν οι καταναλωτές το 2022. Τα νοικοκυριά πληρώνουν για την ηλεκτρική τους ενέργεια αρκετές φορές περισσότερο από ότι κοστίζει τώρα η παραγωγή και η μετάδοσή της από τις καθαρότερες πηγές ενέργειας σε κλίμακα.
Ο σχεδιασμός των συστημάτων ηλεκτρικής ενέργειας δεν κατάφερε να ακολουθήσει την επανάσταση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Οι ανταγωνιστικές αγορές ηλεκτρικής ενέργειας, οι οποίες δημιουργήθηκαν σε πολλές χώρες για να προσπαθήσουν να ελαχιστοποιήσουν το κόστος, υφίστανται στην πραγματικότητα τις μεγαλύτερες αυξήσεις τιμών. Αυτό δε συμβαίνει επειδή οι κυβερνήσεις χρησιμοποιούν φόρους οπουδήποτε για να επιδοτήσουν την ηλεκτρική ενέργεια (αν και μερικές το κάνουν), αλλά επειδή στις αγορές χονδρικής πώλησης ηλεκτρικής ενέργειας, ο πιο ακριβός παραγωγός καθορίζει την τιμή.
Δεδομένου ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και η πυρηνική ενέργεια θα λειτουργούν πάντα όταν μπορούν, τα ορυκτά καύσιμα και επί του παρόντος, αναμφισβήτητα το φυσικό αέριο, συν το κόστος των φόρων για τη ρύπανση από CO₂ καθορίζουν την τιμή σχεδόν πάντα, επειδή ορισμένες μονάδες φυσικού αερίου χρειάζονται τις περισσότερες φορές και δεν θα λειτουργούν αν η τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας δεν είναι αρκετά υψηλή ώστε να καλύπτει το κόστος λειτουργίας τους.
Εάν οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι πλέον τόσο πολύ φθηνότερες, γιατί οι καταναλωτές δεν μπορούν να αγοράζουν ηλεκτρική ενέργεια απευθείας από αυτές και να αποφεύγουν να πληρώνουν το κόστος του φυσικού αερίου και του διοξειδίου του άνθρακα;
Μια νέα χρυσή εποχή
Οι αγορές ενέργειας δεν είναι σχεδιασμένες για να αντιμετωπίζουν αποτελεσματικά πηγές όπως οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η κατασκευή των οποίων κοστίζει πολύ, αλλά η λειτουργία τους είναι πολύ μικρότερη από εκείνη των ορυκτών καυσίμων. Οι κυβερνήσεις προσφέρουν μακροχρόνιες συμβάσεις σταθερής τιμής σε παραγωγούς για την παραγωγή ανανεώσιμης ενέργειας. Αυτό αποτέλεσε τη μεγαλύτερη κινητήρια δύναμη των επενδύσεων, ενώ οι ανταγωνιστικές δημοπρασίες αυτών των συμβάσεων σε εταιρείες που επιθυμούν να κατασκευάσουν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας μείωσαν περισσότερο το κόστος κατασκευής.
Αντίθετα, τα νοικοκυριά και άλλοι μικροκαταναλωτές σπάνια μπορούν να αγοράσουν συμβόλαια σταθερής τιμής περισσότερο από ένα ή δύο χρόνια μπροστά, δεδομένης της αβεβαιότητας των τιμών χονδρικής, καθώς και των κυβερνήσεων που ενθαρρύνουν την ανταγωνιστική εναλλαγή μεταξύ των προμηθευτών. Η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από τις συμβάσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας τροφοδοτείται στο υπόλοιπο σύστημα, το οποίο εξισορροπεί τη μεταβλητή παραγωγή από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, παράγοντας περισσότερο ή λιγότερο από συμβατικές πηγές. Αυτό προσθέτει περίπου 1p ανά kWh στο κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη. Ακόμα και αν ληφθεί υπόψη αυτό, η διαφορά μεταξύ των φθηνών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της ακριβής τελικής ηλεκτρικής ενέργειας γίνεται ασυνείδητη.
Πριν από μια δεκαετία, πολλοί ειδικοί σε θέματα ενέργειας προέβλεπαν μια "χρυσή εποχή του φυσικού αερίου". Οι χώρες είναι πιθανό να συνεχίσουν να καίνε φυσικό αέριο για μερικά χρόνια. Ομως, λόγω της προσπάθειας μείωσης των εκπομπών CO2 και της έλευσης φθηνών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η ηλεκτρική ενέργεια είναι πιθανό να κυριαρχήσει στο ενεργειακό σύστημα στο μέλλον, τροφοδοτώντας αντλίες θερμότητας, ηλεκτρικά οχήματα κ.α. Αυτή η χρυσή εποχή της ηλεκτρικής ενέργειας δεν μπορεί να έρθει όσο η τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας καθορίζεται από τα ορυκτά καύσιμα και το κόστος των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν οι αγορές ηλεκτρικής ενέργειας που είναι κατάλληλες για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας; O Μίχαελ Γκραμπ σε έρευνα που διεξήγαγε με συναδέλφους του σχετικά με τις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας, πρότεινε μια δεξαμενή πράσινης ενέργειας που θα συγκέντρωνε μακροπρόθεσμες συμβάσεις με παραγωγούς ανανεώσιμης ενέργειας και θα πωλούσε την ενέργεια στους καταναλωτές. Η τιμή θα καθοριζόταν κυρίως από το πραγματικό κόστος επένδυσης των παραγωγών και όχι από τις αγορές χονδρικής που καθοδηγούνται από το φυσικό αέριο.
Όταν δεν υπάρχει αρκετή ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές που παράγεται ή αποθηκεύεται, όπως τις κρύες και ήρεμες ημέρες του χειμώνα, η δεξαμενή πράσινης ενέργειας θα αγοράζει ηλεκτρική ενέργεια από τη χονδρική αγορά για περιορισμένες περιόδους και ποσότητες. Για να ελαχιστοποιηθούν αυτά τα κόστη (και οι εκπομπές), οι συμβάσεις θα μπορούσαν να παρέχουν εκπτώσεις σε πελάτες που μπορούν να χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια εκτός των περιόδων αιχμής ή σε όσους έχουν αμφίδρομες συνδέσεις ηλεκτρικών οχημάτων που μπορούν να πωλούν ενέργεια πίσω στο δίκτυο.
Φυσικά, αυτό δεν θα συμβεί από τη μια μέρα στην άλλη. Η νέα ηλεκτρική ενέργεια όμως χρειάζεται μια νέα αγορά, μια αγορά που θα μειώνει τους λογαριασμούς ενέργειας ταυτόχρονα με την απαλλαγή του ενεργειακού συστήματος από τον άνθρακα.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation