Για πολλούς ευκατάστατους Αμερικανούς, τα ηλεκτρικά οχήματα είναι δελεαστικά φτάνοντας μάλιστα στο σημείο να τα χρησιμοποιούν για μακρινά οδικά ταξίδια. Ένα αυτοκίνητο με μηχανή εσωτερικής καύσης θα τους επιτρέψει να διανύσουν κατά μέσο όρο 600 χιλιόμετρα με γεμάτο ρεζερβουάρ και μετά θα χρειαστεί ένα ολιγόλεπτο ανεφοδιασμό. Απεναντίας, ένα πλήρως φορτισμένο ηλεκτρικό όχημα είναι πιο πιθανό να διανύσει κάπου μεταξύ 200 και 300 χιλιομέτρων και θα χρειαστεί από 15 έως 30 λεπτά φόρτισης πριν βγει ξανά στο δρόμο.
Αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι πολιτικοί και οι αυτοκινητοβιομηχανίες που προσπαθούν να αυξήσουν την υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων: μια σκεπτικιστική βάση καταναλωτών που είναι πρόθυμη να βρει κάθε λόγο για να μην κάνει την αλλαγή. Σε μια έκθεση που κυκλοφόρησε αυτή την εβδομάδα, όμως, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι ανακάλυψαν έναν τρόπο να φορτίζουν τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων έως και 90% σε μόλις 10 λεπτά. Η μέθοδος απέχει πιθανότατα πέντε χρόνια από το να βγει στην αγορά, επισημαίνουν οι επιστήμονες, αλλά αν γίνει θα σηματοδοτήσει μια θεμελιώδη αλλαγή.
"Ο στόχος είναι να φτάσουμε πολύ, πολύ κοντά στους χρόνους που θα βλέπατε στην αντλία βενζίνης", δήλωσε ο Eric Dufek, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας στο Εθνικό Εργαστήριο του Idaho, ένα ερευνητικό κέντρο του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ. Η έκθεση έρχεται καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν αναλαμβάνει ένα δύσκολο έργο: προσπαθεί να απογαλακτίσει την Αμερική από τα αυτοκίνητα που «καταβροχθίζουν» φυσικό αέριο και πετρέλαιο και να την ωθήσει προς τα ηλεκτρικά οχήματα. Παρόλο που δισεκατομμύρια κυβερνητικά δολάρια διοχετεύονται στην προσπάθεια, τα ηλεκτρικά οχήματα εξακολουθούν να θεωρούνται αναξιόπιστα και δυσκίνητα στη φόρτιση, γεγονός που κάνει τους ανθρώπους να διστάζουν να αλλάξουν.
Επί του παρόντος, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων και οι δημόσιοι σταθμοί φόρτισης χρησιμοποιούν πολλαπλά είδη φορτιστών που προσφέρουν διαφορετικά επίπεδα χρόνου επαναφόρτισης. Οι πιο αργοί, γνωστοί ως φορτιστές επιπέδου 1, μπορούν να επαναφορτίσουν μια μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος σε 40 έως 50 ώρες, σύμφωνα με το Υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ. Ορισμένοι από τους ταχύτερους, γνωστοί ως φορτιστές συνεχούς ρεύματος, μπορούν να φορτίσουν μια μπαταρία έως και 80% σε 20 λεπτά έως μία ώρα. Το τεράστιο δίκτυο υπερφορτιστών της Tesla μπορεί να παρέχει φόρτιση 200 μιλίων σε 15 λεπτά, σύμφωνα με την εταιρεία. Όμως ο εξοπλισμός που χρησιμοποιεί το καθιστά εκτός ορίων για άλλα ηλεκτρικά οχήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αργότερα φέτος, η Tesla θα κυκλοφορήσει εξοπλισμό υπερφόρτισης που θα μπορούν να χρησιμοποιούν οι οδηγοί που δεν ανήκουν στην Tesla, ανέφερε ο Λευκός Οίκος σε δήλωση του Ιουνίου.
Ο αγώνας όμως για την υπερφόρτιση των ηλεκτρικών οχημάτων έχει αντιμετωπίσει εμπόδια την τελευταία δεκαετία. Το ζήτημα είναι η λεπτή ισορροπία μεταξύ της προσπάθειας να φορτιστεί μια μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος ταχύτερα, αλλά όχι τόσο γρήγορα ώστε η ταχεία φόρτιση να προκαλέσει μακροπρόθεσμη βλάβη στη μπαταρία ή να παίξει ρόλο στην έκρηξη της. Η γρήγορη φόρτιση των ηλεκτρικών μπαταριών μπορεί να προκαλέσει βλάβη, μειώνοντας τη διάρκεια ζωής και την απόδοση της μπαταρίας, δήλωσαν οι επιστήμονες.
"Είχατε μπαταρίες που όταν τις πήρατε για πρώτη φορά ήταν εξαιρετικές, αλλά μετά από μερικά χρόνια ή μερικές εκατοντάδες κύκλους φόρτισης, δεν αποδίδουν τόσο καλά", ρώτησε ο Eric D. Wachsman, διευθυντής του Ινστιτούτου Ενεργειακής Καινοτομίας του Maryland, ενός οργανισμού ενεργειακής έρευνας στο Πανεπιστήμιο του Maryland. Για να προσπαθήσουν να το λύσουν αυτό, ο Dufek και η ομάδα του χρησιμοποίησαν μηχανική μάθηση για να καταλάβουν πώς οι μπαταρίες γερνούν όταν φορτίζονται γρήγορα. Ο αλγόριθμός τους εκπαιδεύτηκε να αναλύει 20. 000 έως 30. 000 σημεία δεδομένων που έδειχναν πόσο καλά φορτίζει η μπαταρία και αν γερνάει ή υποβαθμίζεται.
Οι μέθοδοι που έχουν βρει μπορούν να φορτίσουν μια μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος έως και 90% σε 10 λεπτά, δήλωσε ο Dufek, αλλά ελπίζουν να τα καταφέρουν καλύτερα. Στα επόμενα πέντε χρόνια, η ομάδα του Dufek προσπαθεί να βρει έναν τρόπο να φορτίζει μπαταρίες με ταχύτητα έως και 20 μίλια ανά λεπτό, ξεπερνώντας κατά πολύ τις επιδόσεις των κορυφαίων φορτιστών, οι οποίοι κυμαίνονται γύρω στα 10 με 15 μίλια ανά λεπτό."Νομίζω ότι μπορούμε να το πετύχουμε", δήλωσε ο Dufek.
Ο Wachsman δήλωσε ότι η νέα έρευνα είναι χρήσιμη για τον τομέα. "Όχι πολύ γρήγορα, όχι πολύ αργά", είπε για την προσέγγιση του Dufek. Αλλά το μεγαλύτερο όφελος, είπε, θα ήταν αν αυτή η μέθοδος ωθούσε τις αυτοκινητοβιομηχανίες να κατασκευάσουν ηλεκτρικά οχήματα με μικρότερες μπαταρίες, αφού τώρα θα είχαν μπαταρίες που θα μπορούσαν να φορτιστούν ταχύτερα και θα επέτρεπαν στους καταναλωτές να αισθάνονται λιγότερο ανήσυχοι για την περιοδική στάση για μια γρήγορη επαναφόρτιση.
"Οι μικρότερες μπαταρίες είναι φθηνότερα αυτοκίνητα", είπε.Υπάρχουν και άλλα προβλήματα που αντιμετωπίζει ο κλάδος. Η J. D. Power and Associates δήλωσε ότι πολλοί πελάτες ηλεκτρικών οχημάτων δεν είναι ικανοποιημένοι με τους δημόσιους σταθμούς φόρτισης, κυρίως επειδή οι μονάδες δυσλειτουργούν ή είναι εκτός λειτουργίας."Όλοι γνωρίζουν ότι το τοπίο των βενζινάδικων επικεντρώνεται στην ευκολία : άμεσα διαθέσιμο, γρήγορος ανεφοδιασμός με καύσιμα και γρήγορα αντικείμενα ευκολίας", δήλωσε ο Brent Gruber, εκτελεστικός διευθυντής της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας της J. D. Power. "Ανεξάρτητα από το πόσο γρήγορα φορτίζει το όχημά τους, οι ιδιοκτήτες EV εξακολουθούν να δηλώνουν ότι χρειάζονται περισσότερες επιλογές για πράγματα που μπορούν να κάνουν κατά τη διάρκεια κάθε περιόδου φόρτισης για να ενισχύσουν την άνεση και να γεμίσουν τον χρόνο αναμονής".
Ο Marc Geller, εκπρόσωπος της Electric Vehicle Association, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης του κλάδου, δήλωσε ότι οι ταχύτεροι χρόνοι φόρτισης αποτελούν μεγάλο εμπόδιο για τους πελάτες να μην αγοράσουν ηλεκτρικά οχήματα. "Αυτή η αντίληψη είναι προφανώς τόσο αληθινή όσο και σε μεγάλο βαθμό άσχετη", δήλωσε. Το μεγαλύτερο ζήτημα, πρόσθεσε ο Geller, είναι ότι η ζήτηση ξεπερνά την προσφορά.
Οι περισσότεροι καταναλωτές, είπε, θα επιλέξουν να φορτίζουν τα αυτοκίνητά τους στο σπίτι, δεδομένου ότι είναι πιο βολικό και λιγότερο δαπανηρό από τους δημόσιους σταθμούς φόρτισης, οι οποίοι χρεώνουν περισσότερο την ενέργεια από τις εταιρείες κοινής ωφέλειας.
"Δεν υπάρχει τίποτα πιο αξιόπιστο ή με χαμηλότερο κόστος από τη φόρτιση στο σπίτι", δήλωσε ο Geller.