Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) και το αστεροσκοπείο W. M. Keck στη Χαβάη μας δίνουν τις πρώτες φωτογραφίες που αποκαλύπτουν τα σύννεφα που αιωρούνται στον ουρανό του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου. Οι εικόνες αυτές θα βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν τα καιρικά φαινόμενα στον Τιτάνα, τον μοναδικό κόσμο εκτός της γης που έχει υγρούς ωκεανούς στην επιφάνειά του.
Πηγή εικόνας: NASA, ESA, CSA, Webb Titan GTO Team, Alyssa Pagan (STScI)
Η αριστερή εικόνα λήφθηκε από το JWST στις 4 Νοεμβρίου. Κοντά στην κορυφή της εικόνας βρίσκεται το Kraken Mare, η μεγαλύτερη γνωστή θάλασσα του Τιτάνα, που πλαισιώνεται από δύο λευκά σύννεφα. Αυτή τη στιγμή είναι καλοκαίρι στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα, η εποχή κατά την οποία αναμενόταν να σχηματιστούν πιο εύκολα σύννεφα λόγω της αυξημένης ηλιοφάνειας στην επιφάνεια. Οι παρατηρήσεις αυτές επιβεβαιώνουν την παρουσία αυτών των εποχιακών νεφών.
Σε μια προσπάθεια να διαπιστώσουν αν τα σύννεφα κινούνται ή αλλάζουν σχήμα, η ομάδα του JWST απευθύνθηκε σε ερευνητές του Παρατηρητηρίου Keck και τους ζήτησε να κάνουν παρατηρήσεις παρακολούθησης. Η εικόνα από το Keck, που λήφθηκε στις 6 Νοεμβρίου, βρίσκεται στα δεξιά. "Ανησυχήσαμε ότι τα σύννεφα θα είχαν εξαφανιστεί όταν κοιτάξαμε τον Τιτάνα δύο ημέρες αργότερα με το Keck, αλλά προς μεγάλη μας χαρά υπήρχαν σύννεφα στις ίδιες θέσεις, που έμοιαζαν σαν να είχαν αλλάξει σχήμα", δήλωσε η Imke de Pater από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ.
Η εμβάθυνση στα δεδομένα θα βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν την κυκλοφορία του αέρα στον Τιτάνα, ο οποίος είναι το μοναδικό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα. Πρόσθετες παρατηρήσεις αναμένεται να έρθουν από το JWST στα μέσα του 2023, οι οποίες θα περιλαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση της ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του Τιτάνα και θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί ο νότιος πόλος του φεγγαριού φαίνεται τόσο φωτεινός σε αυτές τις εικόνες. Η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα ποτάμια και οι θάλασσες υγρών υδρογονανθράκων τον καθιστούν μια πρώτης τάξεως τοποθεσία για το «κυνήγι της ζωής» και αυτές οι παρατηρήσεις μπορεί να αποκαλύψουν πώς έγινε τόσο πολύ πιο φιλόξενος από τα άλλα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος.