Ο Michel Talagrand πήρε το βραβείο Abel 2024, που μερικές φορές ονομάζεται βραβείο Νόμπελ μαθηματικών, για το έργο του στη θεωρία πιθανοτήτων και την περιγραφή των τυχαίων φαινομένων. Η είδηση αποτέλεσε έκπληξη για τον 72χρονο γάλλο μαθηματικό ο οποίος είπε: «Ο εγκέφαλός μου σταμάτησε εντελώς για πέντε δευτερόλεπτα. Ήταν μια καταπληκτική εμπειρία. Ποτέ, μα ποτέ, δεν θα μπορούσα να περιμένω κάτι τέτοιο».
Από την παιδική του ηλικία, ο Michel Talagrand ανακάλυψε το ταλέντο του στη φυσική και τα μαθηματικά. Το 1974 προσλήφθηκε από το Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνών της Γαλλίας (CNRS) και στη συνέχεια πήρε διδακτορικό στο Πανεπιστήμιο Pierre and Marie Curie.
Ο Talagrand, με έδρα το Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας (CNRS), έχει περάσει μεγάλο μέρος της καριέρας του μελετώντας τα άκρα των τυχαίων ή στοχαστικών συστημάτων. Αυτά τα προβλήματα είναι κοινά στον πραγματικό κόσμο - για παράδειγμα, οι κατασκευαστές γεφυρών χρειάζεται να γνωρίζουν τη μέγιστη ισχύ ανέμου που πρέπει να περιμένουν από τον τοπικό καιρό.
Τέτοια τυχαία συστήματα μπορεί συχνά να είναι εξαιρετικά περίπλοκα και να περιέχουν πολλές τυχαίες μεταβλητές, αλλά οι μέθοδοι του Talagrand, οι οποίες μετατρέπουν αυτά τα συστήματα σε γεωμετρικά προβλήματα, μπορούν να εξαγάγουν χρήσιμες τιμές. «Είναι δεξιοτέχνης στο να λαμβάνει ακριβείς εκτιμήσεις και να γνωρίζει ακριβώς τι να προσθέσει ή να αφαιρέσει για να πάρει ευκρινείς εκτιμήσεις», είπε ο Helge Holden, πρόεδρος της επιτροπής του βραβείου Abel.
Ο Talagrand ανέπτυξε επίσης μαθηματικά εργαλεία και εξισώσεις για συστήματα που, ενώ είναι τυχαία, εμφανίζουν κάποια προβλεψιμότητα στην τυχαιότητά τους, μια στατιστική αρχή που ονομάζεται συγκέντρωση μετρήσεων. Οι εξισώσεις του, γνωστές ως ανισότητες Talagrand, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολλά συστήματα που δείχνουν συγκέντρωση μετρήσεων, όπως διάσημα αλγοριθμικά παζλ όπως το πρόβλημα του περιοδεύοντος πωλητή.
Ίσως εμπνευσμένος από τη δουλειά του, ο Talagrand λέει ότι βλέπει την καριέρα του ως μια τυχαία διαδικασία. «Είναι απολύτως τρομακτικό αν κοιτάξω τη ζωή μου και τα σημαντικά πράγματα που συνέβησαν, καθορίζονται από μικρές τυχαίες επιρροές και δεν υπάρχει κανένας σχεδιασμός», λέει.
Αν και πολλά από τα επιτεύγματά του ήταν γενικά, είχε επίσης ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τα μαθηματικά υποστρώματα των γυαλιών περιστροφής, μια ασυνήθιστη μαγνητική διάταξη όπου τα άτομα ενός υλικού μπορούν να λειτουργήσουν σαν μικροσκοπικοί μαγνήτες που δείχνουν σε τυχαίες κατευθύνσεις και δεν δείχνουν προφανή σειρά, παρόμοια με την έλλειψη μιας επαναλαμβανόμενης κρυσταλλικής δομής σε κανονικό γυαλί.
«Το βραβείο σίγουρα του αξίζει», λέει ο Giorgio Parisi στο Πανεπιστήμιο Sapienza της Ρώμης της Ιταλίας, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής 2021 για τη δική του δουλειά στα γυαλιά περιστροφής. Αν και ο Parisi και οι συνάδελφοί του πρότειναν για πρώτη φορά μια φόρμουλα για να περιγράψουν αυτά τα υλικά, που πήραν το όνομά τους από τον Parisi, η μαθηματική απόδειξη τους ήρθε με την εργασία του Talagrand και του Ιταλού φυσικού Francesco Guerra. «Είναι άλλο πράγμα να πιστεύεις ότι η εικασία είναι σωστή, αλλά άλλο να το αποδεικνύεις, και η πεποίθησή μου ήταν ότι ήταν ένα πρόβλημα τόσο δύσκολο που δεν μπορούσε να αποδειχθεί», λέει ο Parisi.
Σε τι οφείλεται η επιτυχία του Talagrand; Για τον ίδιο, ένα από τα κλειδιά της επιτυχίας του ήταν η επιμονή. «Δεν μπορώ να μάθω εύκολα τα μαθηματικά, πρέπει να δουλέψω. Χρειάζεται πολύς χρόνος και έχω χάλια μνήμη. Ξεχνάω πράγματα. Έτσι προσπαθώ να δουλεύω, παρά αυτά τα μειονεκτήματα, και ο τρόπος που δούλευα ήταν να καταλάβω πολύ καλά τα απλά πράγματα».