Η NASA ετοιμάζεται να στείλει ένα διαστημικό σκάφος στον αστεροειδή Psyche (από την ελληνική λέξη, Ψυχή), ο οποίος δεν αποτελείται από πέτρα ή πάγο, αλλά πολύτιμα μέταλλα, αυτά από τα οποία σχηματίζονται οι πλανήτες.
Ο αστεροειδής Psyche ανακαλύφθηκε από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis το 1852. Ο de Gasparis τον βάφτισε έτσι προς τιμήν της Ψυχής, της θεάς της ψυχής που γεννήθηκε θνητή και παντρεύτηκε τον Έρωτα, τον θεό της αγάπης. Αυτό που προσδίδει στον αστεροειδή Ψυχή τόσο μεγάλο επιστημονικό ενδιαφέρον είναι ότι είναι πιθανότατα πάρα πολύ «πλούσιος» σε μέταλλα. Πόσο πλούσιος; Μπορεί να
Εκατομμύρια δολάρια, μεταξύ του Άρη και του Δία
Ο αστεροειδής Ψυχή έχει ακανόνιστο σχήμα που μοιάζει με πατάτα. Αν χωριζόταν στη μέση οριζόντια στον ισημερινό του, θα είχε πλάτος 280 χιλιόμετρα στο ευρύτερο σημείο του και μήκος 232 χιλιόμετρα. Η έκτασή του είναι 165.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Τα πιο πρόσφατα δεδομένα δείχνουν ότι αποτελείται πιθανώς από ένα μείγμα μετάλλων και πυριτικών, το ίδιο υλικό που βρίσκεται στο γυαλί και την άμμο.
Προηγούμενες μελέτες έδειξαν ότι ο αστεροειδής Ψυχή αποτελείται πιθανώς από ένα μείγμα πετρωμάτων και μετάλλων, όπου το μέταλλο αποτελεί το 30% έως 60% του όγκου της. Η σύνθεση έχει προσδιοριστεί από παρατηρήσεις ραντάρ και μετρήσεις της θερμικής αδράνειας του αστεροειδούς (η ταχύτητα με την οποία ένα αντικείμενο κερδίζει ή εκπέμπει θερμότητα). Συνδυάζοντας οπτικές παρατηρήσεις και παρατηρήσεις ραντάρ, οι επιστήμονες δημιούργησαν ένα τρισδιάστατο μοντέλο της Ψυχής που δείχνει ενδείξεις για δύο κοιλότητες που μοιάζουν με κρατήρες. Αυτό υποδηλώνει ότι υπάρχει σημαντική διακύμανση στην περιεκτικότητα σε μέταλλα και στο χρώμα του αστεροειδούς στην επιφάνειά του. Οι επιστήμονες πιστεύουν σήμερα ότι ο αστεροειδής αποτελείται από σε μεγάλο βαθμό από υλικά που προέρχονται από τον πυρήνα ενός πλανητοειδούς, που σημαίνει ότι η αξία του θα είναι της τάξης των τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο αστεροειδής βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο μεταξύ του Άρη και του Δία, σε απόσταση που κυμαίνεται από 378 έως 497 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο. Αυτό είναι 2,5 έως 3,3 Αστρονομικές Μονάδες (1 AU είναι η απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου). Ο Psyche χρειάζεται περίπου πέντε γήινα χρόνια για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο, αλλά χρειάζεται λίγο περισσότερο από τέσσερις ώρες για να περιστραφεί μια φορά γύρω από τον άξονά της (μια "ημέρα" εκεί).
Η αποστολή της NASA
Αυτός ο ενδιαφέρων αστεροειδής είναι τώρα ο κύριος στόχος της αποστολής Psyche της NASA. Το διαστημικό σκάφος, που ονομάζεται επίσης Psyche, θα εκτοξευθεί στις 5 Οκτωβρίου 2023 και θα ταξιδέψει στον αστεροειδή χρησιμοποιώντας ηλιακή ηλεκτρική πρόωση (χαμηλή ώθηση), μετά από ένα πέρασμα από τον Άρη για βαρυτική βοήθεια. Μόλις το διαστημικό σκάφος φτάσει στον αστεροειδή, θα εκτελέσει επιστημονικές εργασίες από τέσσερις ενδιάμεσες τροχιές, όπου θα χαρτογραφήσει και θα μελετήσει τον αστεροειδή χρησιμοποιώντας τα προηγμένα επιστημονικά του όργανα. Ο κύριος στόχος είναι να διαπιστωθεί αν ο αστεροειδής είναι πράγματι ο πυρήνας ενός πλανητοειδούς.
Οι επιστημονικοί στόχοι της αποστολής Psyche είναι η κατανόηση των βασικών συστατικών του σχηματισμού των πλανητών και η εξερεύνηση από πρώτο χέρι ενός εντελώς νέου και ανεξερεύνητου τύπου κόσμου. Η ομάδα της αποστολής επιδιώκει να προσδιορίσει αν ο αστεροειδής είναι υλικό που έχει απομείνει από τον πυρήνα πλανητοειδούς, πόσο χρονών είναι, αν σχηματίστηκε σε συνθήκες παρόμοιες με εκείνες του πυρήνα της Γης και πώς είναι η επιφάνειά της.
Το διαστημικό σκάφος Psyche και οι ηλιακοί συλλέκτες έχουν περίπου το μέγεθος ενός γηπέδου τένις. Το σώμα του διαστημοπλοίου είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από ένα μικρό φορτηγάκι και έχει ύψος περίπου όσο ένα στεφάνι μπάσκετ. Το πλοίο θα φέρει τα όργανα τελευταίας τεχνολογίας που αναφέρονται παρακάτω:
• Γεννήτρια πολυφασματικών εικόνων: θα παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης με χρήση φίλτρων για τη διάκριση μεταξύ μεταλλικών και πυριτικών συστατικών.
• Ένα Φασματόμετρο ακτινών γάμμα και νετρονίων: θα ανιχνεύσει, θα μετρήσει και θα χαρτογραφήσει τη στοιχειακή σύσταση του αστεροειδούς.
• Μαγνητόμετρο: έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει και να μετράει το υπόλοιπο μαγνητικό πεδίο του αστεροειδούς.
• Radioscience: θα χρησιμοποιήσει το σύστημα ραδιοτηλεπικοινωνιών της ζώνης Χ για να μετρήσει το βαρυτικό πεδίο με μεγάλη ακρίβεια, ώστε να παρέχει πληροφορίες για την εσωτερική δομή της Ψυχής.
• Οπτική επικοινωνία στο βαθύ διάστημα (DSOC): μια νέα και εξελιγμένη τεχνολογία επικοινωνίας λέιζερ που κωδικοποιεί τα δεδομένα σε φωτόνια. Η χρήση του επιτρέπει στο διαστημικό σκάφος να επικοινωνεί περισσότερα δεδομένα σε μικρότερο χρονικό διάστημα.
Εάν επιβεβαιωθεί ότι ο αστεροειδής Psyche αποτελείται από την εκτιμώμενη ποσότητα μετάλλων, είναι πολύ πιθανό να έχει αξία 10 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, κάτι που αναμφίβολα θα προσελκύσει την προσοχή πολλών κρατών...
Πηγή εικόνων: yourweather.co.uk