Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA κατάφερε για πρώτη φορά στην ιστορία της αμερικάνικης υπηρεσίας να αγγίξει έναν αστεροειδή, τον Μπενού (Bennu), για να συλλέξει δείγματα τα οποία θα επιστρέψει πίσω στη Γη.
Το OSIRIS-REx, που έχει το μέγεθος ενός μικρού λεωφορείου, εκτοξεύτηκε το 2016 και προσέγγισε τον αστεροειδή Μπενού που έχει διάμετρο περίπου 500 μέτρων τον Δεκέμβριο του 2018. Έκτοτε τον ακολουθούσε για καιρό, πλησιάζοντάς τον αργά, μέχρι που προσεδαφίστηκε σε αυτόν την Τρίτη 20 Οκτωβρίου. Στην πραγματικότητα, βέβαια, η επαφή του ρομποτικού σκάφους με τον αστεροειδή κράτησε μόνο μερικά δευτερόλεπτα όπως φαίνεται στο παρακάτω βίντεο:
Χρησιμοποιώντας ένα ρομποτικό βραχίονα μήκους 3,5 μέτρων, το διαστημικό σκάφος που κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Space για λογαριασμό της NASA, «άγγιξε» για λίγα δευτερόλεπτα τον αρχαίο αστεροειδή με σκοπό να συλλέξει δείγματα του εδάφους από την επιφάνειά του και να τα φέρει πίσω στη Γη. Στο παρακάτω βίντεο χωρίς ήχο, μπορείτε να δείτε όλη τη διαδικασία που έγινε χτες:
Στην περίπτωση που το OSIRIS-REx έχει καταφέρει να συλλέξει αρκετή ποσότητα δείγματος από την επιφάνεια του Μπενού, τότε οι ειδικοί θα προγραμματίσουν το ταξίδι της επιστροφής του ρομποτικού διαστημικού σκάφους στη Γη (μαζί με το πολύτιμο «φορτίο» που αυτό μεταφέρει) το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2021 για να φτάσει στη Γη το 2023. Διαφορετικά, το OSIRIS-REx θα επιχειρήσει νέα προσπάθεια, για τη συλλογή δείγματος από τον αστεροειδή, τον Ιανουάριο.
Θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα, προκειμένου οι ειδικοί να εκτιμήσουν μέσω της ανάλυσης των φωτογραφιών που θα στείλει το διαστημικό σκάφος πόσο δείγμα από την επιφάνεια του αστεροειδή συλλέχθηκε. Ιδανική περίπτωση θα ήταν η συλλογή δείγματος βάρους ενός κιλού. Στη χειρότερη περίπτωση, μια ποσότητα 60 γραμμαρίων δείγματος θα ήταν επίσης αρκετή.
Ο αστεροειδής Μπενού (εικόνα) απέχει 321 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη και οι επιστήμονες πιστεύουν πως, αν συλλέξουν στοιχεία για αυτόν, θα εξάγουν χρήσιμα συμπεράσματα αναφορικά με τη δημιουργία του πρώιμου ηλιακού μας συστήματος, όπως αυτό ξεκίνησε να σχηματίζεται δισεκατομμύρια χρόνια πριν, καθώς και συμπεράσματα για στοιχεία τα οποία θα μπορούσαν να έχουν συμβάλλει στη δημιουργία ζωής στη Γη.
«Ένα κομμάτι πανάρχαιου βράχου που μπροστά του εκτυλίχθηκε ολόκληρη η ιστορία του ηλιακού μας συστήματος, ίσως είναι έτοιμο να επιτρέψει “σπίτι” και ανυπομονούμε να δούμε τι θα ακολουθήσει», δήλωσε από τη μεριά του ο επικεφαλής της επιστημονικής διεύθυνσης της NASA Thomas Zurbuchen, κάνοντας επίσης λόγο για ένα «απίστευτο κατόρθωμα».
Κατά την επιστροφή του στη Γη το 2023, το OSIRIS-REx θα στείλει –με τη βοήθεια ενός αλεξίπτωτου- μια κάψουλα με το περιζήτητο δείγμα από τον Μπενού, στην έρημο της πολιτείας Γιούτα των ΗΠΑ.
Πηγές: NASA/ ΑΠΕ-ΜΠΕ
Φωτογραφίες και βίντεο: NASA/ Goddard/ University of Arizona/ Lockheed Martin