Μια συσκευή στο ρόβερ Perseverance της NASA απέδειξε πως έχουμε πλέον έναν τρόπο να παράγουμε οξυγόνο από τον αέρα στον Άρη και αυτό θα μπορούσε να είναι ένα τεράστιο βήμα προς την κατεύθυνση της δημιουργίας επανδρωμένων βάσεων στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η δημιουργία οξυγόνου από τον αέρα του Άρη δεν είναι εύκολη υπόθεση. Η ατμόσφαιρα του Άρη αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα (95%) και άζωτο (3%). Έχει μόνο ίχνη οξυγόνου, πράγμα που σημαίνει ότι είναι αδύνατο να αναπνεύσει κανείς στον Άρη, πόσο μάλλον να τον εξερευνήσει. Εδώ έρχεται η συσκευή μεγέθους μικροκυμάτων που ονομάζεται Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, γνωστό και ως MOXIE.
Το MOXIE πήγε στον Άρη με το Perseverance Rover της NASA το 2021 και από τότε εργάζεται σκληρά.
Τα τελευταία 2,5 χρόνια, δημιούργησε 122 γραμμάρια οξυγόνου, αρκετά για να κρατήσουν ένα μικρό σκυλί στη ζωή για 10 ώρες, ανέφερε η NASA σε ανακοίνωσή της πριν μερικές ημέρες. Αυτό μπορεί να ακούγεται πολύς χρόνος και προσπάθεια για ένα τόσο μικρό ποσό, αλλά το MOXIE είναι απλώς ένα πείραμα. Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι η τεχνολογία λειτουργεί, μπορούν να αρχίσουν να την κλιμακώνουν και να ελπίζουν ότι μια μέρα θα παράγουν αρκετό οξυγόνο για να αναπνέουν οι άνθρωποι στον Κόκκινο Πλανήτη αλλά και καύσιμα για την τροφοδοσία του πυραύλου που θα τους επιστρέφει από τον Άρη.
Η απόδοση του MOXIE ήταν διπλάσια από την αναμενόμενη
Η μικρή συσκευή ήταν ακόμη πιο επιτυχημένη από ό,τι ήλπιζαν οι ερευνητές.
Τον Ιούνιο, οι επιστήμονες ξεπέρασαν τα όρια του MOXIE. Στο μέγιστο επίπεδο παραγωγής, παρήγαγε 12 γραμμάρια οξυγόνου την ώρα - διπλάσια ποσότητα από την αναμενόμενη - με καθαρότητα 98%. Ήταν ένα ριψοκίνδυνο πείραμα που θα μπορούσε να είχε προκαλέσει ζημιά στο MOXIE, αλλά τελικά απέδειξε τις εντυπωσιακές δυνατότητες της τεχνολογίας. "Ρίξαμε λίγο τα ζάρια", δήλωσε ο Michael Hecht, κύριος ερευνητής του MOXIE, στο Space.com τον Ιούνιο.
Πώς το MOXIE παράγει οξυγόνο στον Άρη
Το MOXIE λειτουργεί διαχωρίζοντας ένα μόνο άτομο οξυγόνου από κάθε μόριο διοξειδίου του άνθρακα στην αραιή ατμόσφαιρα του Άρη.
Οι επιστήμονες μπορούν να χρησιμοποιήσουν το πιλοτικό πρόγραμμα MOXIE για να ενημερώσουν την επόμενη φάση της τεχνολογίας: την ανάπτυξη ενός μεγαλύτερου, πιο ανεπτυγμένου συστήματος που θα περιλαμβάνει μια γεννήτρια οξυγόνου μαζί με μια μέθοδο υγροποίησης και αποθήκευσης του παραγόμενου οξυγόνου, δήλωσε η NASA.
"Η ανάπτυξη τεχνολογιών που θα μας επιτρέψουν να χρησιμοποιήσουμε τους πόρους στο φεγγάρι και τον Άρη είναι ζωτικής σημασίας για την οικοδόμηση μιας μακροπρόθεσμης σεληνιακής παρουσίας, τη δημιουργία μιας ισχυρής σεληνιακής οικονομίας και για να μπορέσουμε να υποστηρίξουμε μια αρχική εκστρατεία εξερεύνησης του Άρη από τον άνθρωπο", δήλωσε η Pam Melroy, αναπληρώτρια διοικητής της NASA.
Πηγή εικόνων: NASA/JPL-Caltech