Το ρόβερ Perseverance της αποστολής Mars 2020 της NASA, εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο Atlas V 541 της United Launch Alliance (Boeing-Lockheed) από τη βάσης εκτοξεύσεων Cape Canaveral, στις 30 Ιουλίου στις 2.50 ώρα Ελλάδας. Περίπου τρία λεπτά αργότερα, στο τελευταίο στάδιο της εκτόξευσης, το όχημα ξεπέρασε την βαρυτική έλξη της Γη ταξιδεύοντας με ταχύτητα 11 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Έτσι βρίσκεται πλέον καθ'οδόν για τον Κόκκινο Πλανήτη. Πρόκειται για την πλέον φιλόδοξη αποστολή της NASA στον πλανήτη Άρη η οποία ουσιαστικά ξεκινά με την πετυχημένη εκτόξευση του Perseverance.
Το Perseverance αναμένεται να φτάσει στον γειτονικό μας Άρη μετά από εξάμηνο ταξίδι, τον Φεβρουάριο του 2021. Θα παραμείνει εκεί για χρόνια για να εξερευνήσει, να μελετήσει, να φωτογραφίσει αλλά και να βιντεοσκοπήσει τον Κόκκινο Πλανήτη.
Η προσεδάφισή του έχει προγραμματιστεί να γίνει σε ένα κρατήρα βάθους 250 μέτρων με την ονομασία “Jezero.” Πρόκειται για μία τοποθεσία που πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια ήταν λίμνη, γι’ αυτό και οι επιστήμονες πιστεύουν πως μπορεί να περιέχει ίχνη από προηγούμενη μικροβιολογική ζωή στον Άρη.
Το ρόβερ είναι ένα ρομπότ έξι τροχών, με μέγεθος αυτοκινήτου, που μεταφέρει ένα μίνι ελικόπτερο (Ingenuity), διάφορα επιστημονικά όργανα για μελέτη του πλανήτη αλλά και πειραματικό εξοπλισμό για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Βασικός στόχος της αποστολής Mars 2020 είναι όμως η έρευνα για τυχόν ίχνη προηγούμενης ζωής στον Άρη. Δηλαδή το Perseverance θα προσπαθήσει να απαντήσει στο ερώτημα: υπάρχει ή υπήρξε ζωή στον Άρη; Για να το πετύχει, η NASA φρόντισε το ρόβερ να έχει τον απαραίτητο εξοπλισμό, όπως ένα ραντάρ για την μελέτη της δομής του υπεδάφους (RIFMAX), μία ειδική υπερ-κάμερα (SuperCam), ένα μίνι γεωτρύπανο για εξαγωγή δειγμάτων από το υπέδαφος κι έναν αναλυτή (SHERLOC) για τον εντοπισμό ιχνών ζωής από μικροοργανισμούς έως και μοριακά οργανικά στοιχεία. Επίσης θα μεταφέρει το ελικόπτερο Ingenuity βάρους λιγότερο των 2 κιλών, το οποίο και θα βοηθήσει στον προσδιορισμό ιδανικών διαδρομών για το rover.
Η αποστολή, με κόστος 2.7 δισ. δολάρια, είναι η 9η αποστολή της NASA στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη και κατά κάποιο τρόπο είναι προπομπός της αποστολής των πρώτων ανθρώπων στο μέλλον. Αυτό συμβαίνει γιατί το ρόβερ είναι ουσιαστικά και μέρος της μελλοντικής αποστολής Mars Sample-Return (MSR) της NASA που θα έχει στόχο την ανάκτηση και επιστροφή στη Γη των δειγμάτων που θα συλλέξει το Persevernace από τον πλανήτη. Η επιστροφή των δειγμάτων αυτών στη Γη και η ανάλυσή τους είναι απαραίτητη προκειμένου να γνωρίζει η Διαστημική Υπηρεσία με σιγουριά τη σύσταση του πλανήτη πριν στείλει ανθρώπους εκεί.
Το Perseverance δεν θα είναι μόνο του στον Άρη. Μέσα στον ίδιο μήνα, τον Ιούλιο δηλαδή, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα αλλά και η Κίνα προχώρησαν σε διαφορετικές διαστημικές εκτοξεύσεις για τον Άρη.