Το  πρωτότυπο νέο τετράτροχο rover της NASA που ονομάζεται DuAxel δείχνει την ευελιξία του κινούμενο σε ιδιαίτερα δύσκολο έδαφος,  σε ένα νέο βίντεο που παρουσιάζει τις λειτουργίες του, με πιο χαρακτηριστική αυτή του να αλλάζει μορφές, σαν να είναι βγαλμένο από ταινία Transformers!

Το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA σχεδίασε το DuAxel με στόχο να αντιμετωπίζει τα πιο δύσκολα τεραίν στη Σελήνη, τον Άρη και σε άλλους κοσμικούς προορισμούς. Το ιδιαίτερο ταλέντο αυτού του πρωτότυπου ρόβερ είναι η δυνατότητα να μετασχηματίζεται.  Με ποιο τρόπο;  Όταν χρειάζεται, το DuAxel χαμηλώνει και αγκυροβολεί επιδέξια στο έδαφος. Αμέσως μετά ο ένας από τους δύο του άξονες με ρόδες (που είναι ουσιαστικά ένα αυτόνομο ρόβερ που λέγεται το Axel) αποσπάται για να εξερευνήσει απότομες πλαγιές κρατήρα, λάκκους, αεραγωγούς και κάθετα βράχια παραμένοντας συνδεδεμένο με το υπόλοιπο κορμό του DuAxel μέσω ενός λεπτού καλωδίου.

Το παρακάτω βίντεο από την NASA, παρουσιάζει τις εντυπωσιακές λειτουργίες του μηχανήματος και ταυτόχρονα την ευελιξία που διαθέτει σε προσομοιωμένα περιβάλλοντα.

Αυτοί οι σύνθετοι ελιγμοί πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής πεδίου στην έρημο Mojave στη Νότια Καλιφόρνια, από ένα πλήρωμα μηχανικών του JPL.

"Το DuAxel είχε πολύ καλή απόδοση στο πεδίο, αποδεικνύοντας με επιτυχία την ικανότητά του να προσεγγίζει το σκληροτράχηλο έδαφος, να αγκιστρώνεται και έπειτα να αποσυνδέει το Axel ρόβερ", δήλωσε η ρομποτική τεχνολόγος Issa Nesnas. "Το Axel rover είναι υπέροχο", λέει και η πλανητική γεωλόγος της JPL, Laura Kerber. "Αντί να προσπαθεί να προστατεύεται από κινδύνους όπως πτώση ή η ανατροπή, είναι σχεδιασμένο να αντέχει σε αυτούς".

Δηλαδή το DuAxel είναι δύο ρόβερ σε ένα. Κινείται σε ομαλό έδαφος έως ότου συναντήσει μια σοβαρή δυνατότητα κλίσης ή πτώσης. Εκεί σταματά, χαμηλώνει το σασί του, το κλειδώνει στη θέση του, ενώ χωρίζεται και το δευτερεύον ρόβερ Axel αρχίζει την εξερεύνηση μόνο του.

"Το βασικό πλεονέκτημα της χρήσης του DuAxel γίνεται σαφές όταν υπάρχει αβεβαιότητα προορισμού, όπως στον Άρη ή πρέπει να πραγματοποιηθεί μετακίνηση για εξερεύνηση", εξήγησε ο Patrick McGarey, επιστήμονας ρομποτικής στην JPL και μέλος της ομάδας DuAxel. "Επιτρέπει επίσης την αδέσμευτη οδήγηση από την τοποθεσία προσγείωσης και την προσωρινή αγκύρωση στο έδαφος, επειδή είναι ουσιαστικά ένα ρομπότ που μεταμορφώνεται για πλανητική εξερεύνηση", πρόσθεσε.

Αυτή η τετράτροχη διάταξη είναι ιδανική για ταξίδια μεγάλων αποστάσεων σε επικίνδυνα τοπία, ένα πλεονέκτημα που δεν μπορούν να έχουν μεγαλύτερα και ογκώδη rover όπως το Curiosity ή το Perseverance τα οποία πιθανώς θα ανατραπούν ή θα «κολλήσουν» διασχίζοντας το έδαφος με γωνίες μεγαλύτερες από 30 μοίρες.

Ο συνδυασμός της κινητικότητας, της ευελιξίας και της αποτελεσματικότητας στην πρόσβαση σε δυσπρόσιτες τοποθεσίες είναι ένας ελκυστικός συνδυασμός χαρακτηριστικών και οι μηχανικοί ανυπομονούν να δουν τι θα κάνει κάποια μέρα σε ένα πραγματικό σενάριο εκτός του κόσμου μας, όπως κατά τη διάρκεια μιας αποστολής σε έναν άλλο πλανήτη. Αυτό θα αργήσει βέβαια, καθώς η ανάπτυξη του DuAxel είναι ακόμα σε επίπεδο πρωτότυπου.