Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που απογειώθηκε από τη Γαλλική Γουιάνα στις 25 Δεκεμβρίου με σκοπό να ξεκλειδώσει τα μυστικά του Σύμπαντος συνεχίζει ακάθεκτο την πορεία του.
Μετά την εκτόξευση και τον διαχωρισμό του από τον πύραυλο Ariane 5, το κέντρο επιχειρήσεων του Webb στις ΗΠΑ επιβεβαίωσε ότι το Webb ανέπτυξε τις ηλιακές συστοιχίες του και είναι σε καλή κατάσταση. Πλέον, το διαστημικό τηλεσκόπιο που είναι μια διεθνής συνεργασία μεταξύ της NASA, της ESA και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA), ταξιδεύει προς τον προορισμό του: το δεύτερο σημείο Lagrange (Λαγκράνζ) (L2), όπου θα μελετήσει το Σύμπαν με υπέρυθρες ακτίνες.
«Η εκτόξευση του Webb είναι μια τεράστια γιορτή της διεθνούς συνεργασίας που κατέστησε δυνατή αυτήν την αποστολή επόμενης γενιάς. Θέλω να ευχαριστήσω όλους όσους συμμετείχαν στον σχεδιασμό, την κατασκευή και την εκτόξευση αυτού του φιλόδοξου τηλεσκοπίου, καθώς και γιατί εργάσθηκαν ώστε να κάνουν αυτήν την ημέρα μια πραγματικότητα. Είμαστε κοντά στο να λάβουμε τη νέα άποψη του Webb για το Σύμπαν και τις συναρπαστικές επιστημονικές ανακαλύψεις που θα κάνει», είπε ο Josef Aschbacher, Γενικός Διευθυντής της ESA.
Το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο Webb που θα αντικαταστήσει το Hubble είναι ύψους 6 μέτρων και έχει έκταση όσο ένα γήπεδο τένις. Η υπόσχεση του δεν είναι αυτό που ξέρουμε ότι θα ανακαλύψουμε, αλλά είναι αυτό που δεν καταλαβαίνουμε ακόμα ή που δεν μπορούμε ακόμα να καταλάβουμε για το Σύμπαν μας. Όλοι οι επιστήμονες ανυπομονούν να δουν τι θα μας αποκαλύψει.
Το ταξίδι του Webb στο διάστημα
Το παρατηρητήριο Webb έπρεπε να διπλωθεί προσεκτικά στο ειδικά προσαρμοσμένο αεροδυναμικό κάλυμμα του πυραύλου Ariane 5 για την εκτόξευση. Μετά την εκτόξευση του, το Ariane 5 άρχισε έναν ειδικό ελιγμό κύλισης ώστε να προστατεύσει το Webb από την ακτινοβολία του Ήλιου. Τέλος, μετά από 27 λεπτά, το τηλεσκόπιο απελευθερώθηκε από τον πύραυλο και η ανώτερη βαθμίδα απομακρύνθηκε. Δείτε το βίντεο του αποχωρισμού:
Το δίκτυο επίγειων σταθμών ESTRACK της ESA έπαιξε βασικό ρόλο στην παρακολούθηση του Ariane 5 και του Webb μετά την απογείωση μέχρι τον διαχωρισμό τους.
Τώρα στο διάστημα και καθ' οδόν προς το σημείο L2, το Webb θα υποβληθεί σε μια σύνθετη ακολουθία εκτύλιξης και ανοίγματος. Στους επόμενους μήνες, τα όργανα του τηλεσκοπίου θα ενεργοποιηθούν και θα δοκιμαστούν οι δυνατότητές τους. Μετά από έξι μήνες στο διάστημα, το Webb θα ξεκινήσει τις συνήθεις επιστημονικές του παρατηρήσεις.
Βλέποντας πιο μακριά
Το Webb θα δει πιο μακριά όσον αφορά την προέλευσή μας: από τους πρώτους γαλαξίες του Σύμπαντος, στη γέννηση των αστεριών και των πλανητών, στους εξωπλανήτες με δυνατότητα για ζωή και το δικό μας ηλιακό σύστημα.
«Η ιδέα για τον Webb ξεκίνησε με το όνειρο των αστρονόμων να παρατηρήσουν τη γέννηση των πρώτων γαλαξιών στο πρώιμο Σύμπαν, αλλά το τηλεσκόπιο θα είναι σε θέση να κάνει πολλά περισσότερα από όσα ήλπιζαν όλοι», λέει ο Günther Hasinger, Διευθυντής Επιστήμης της ESA.
Η ESA συνέβαλε σε δύο από τα τέσσερα επιστημονικά όργανα στο Webb: NIRSpec και MIRI. «Οφείλεται στην αριστεία της ευρωπαϊκής βιομηχανίας και της επιστημονικής κοινότητας το γεγονός ότι κατέστη δυνατή η ανάπτυξη αυτών των πολύπλοκων οργάνων», προσθέτει ο Günther.
«Ανυπομονούμε τώρα για τις όμορφες εικόνες και τα φάσματα που θα αποκτήσει το Webb. Η ευρωπαϊκή αστρονομική κοινότητα είναι ενθουσιασμένη που βλέπει τα αποτελέσματα του του 33% του διαθέσιμου χρόνου παρατήρησης που κέρδισε ανταγωνιστικά για την πρώτη χρονιά του Webb», λέει η Antonella Nota, Επιστήμονας του ESA Webb Project Scientist.
Για όλη τη διάρκεια της αποστολής Webb, 15 αστρονόμοι της ESA θα εργάζονται σε τηλεσκοπικές λειτουργίες.