Το διαστημόπλοιο Lucy, ο ερευνητής αστεροειδών της NASA, κατέγραψε εκπληκτικές εικόνες της Γης και του φεγγαριού στο δρόμο προς τους Τρωάδες του Δία

Η αποστολή Lucy της NASA εκτέλεσε τον πρώτο από τους τρεις προγραμματισμένους ελιγμούς γύρω από τη Γη αυτό το μήνα, στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη μελέτη των Τρωικών αστεροειδών (Trojan asteroids) του Δία, αλλά το διαστημόπλοιο φρόντισε να τραβήξει μερικές εντυπωσιακές φωτογραφίες της Γης και του φεγγαριού πριν αποσυρθεί στο βαθύ διάστημα.

Οι δύο εικόνες, που ελήφθησαν στις 13 και 15 Οκτωβρίου, καθώς το Lucy άρχισε να πλησιάζει τη Γη για να επιταχυνθεί με τη βοήθεια της βαρύτητας στις 16 Οκτωβρίου, είναι πολύ πιο εντυπωσιακές από απλά στιγμιότυπα και ταυτόχρονα πολύ λειτουργικές. Και αυτό γιατί λήφθηκαν για να βοηθήσουν στη βαθμονόμηση του συστήματος της κάμερας παρακολούθησης του Lucy (T2CAM), το οποίο διαθέτει δύο πανομοιότυπες κάμερες που το διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιεί για να εντοπίζει και να παρακολουθεί αστεροειδείς στόχους καθώς τους προσπερνάει με μεγάλες ταχύτητες.

Η πρώτη εικόνα της Γης, που λήφθηκε στις 13 Οκτωβρίου, αναδεικνύει την απίστευτη απόσταση μεταξύ του πλανήτη και του φεγγαριού μας. Εκείνη τη στιγμή, τα δύο σώματα, που κάθονταν στις αντίθετες άκρες του πλαισίου, βρίσκονταν περίπου 1,4 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από το Lucy.

Γη-φεγγάρι
Η Γη και το φεγγάρι, όπως φαίνονται από το διαστημικό σκάφος Lucy στις 13 Οκτωβρίου, σε απόσταση περίπου 1,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. (Εικόνα: NASA/Goddard/SwRI)

Η δεύτερη φωτογραφία, που τραβήχτηκε δύο ημέρες αργότερα, είναι μια κοντινή λήψη της Γης καθώς το Lucy πλησίαζε, τραβηγμένη από απόσταση 620.000 χλμ. Στην εικόνα, το Hadar της Αιθιοπίας είναι μόλις ορατό στην αριστερή άκρη του πλανήτη, δίνοντας στο Lucy (και σε εμάς) μια κοσμική ματιά στο σημείο όπου ανακαλύφθηκε το απολίθωμα του ανθρώπινου προγόνου ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών για το οποίο πήρε το όνομά της η αποστολή.

Γη
Η Γη όπως φαίνεται από το διαστημικό σκάφος Lucy στις 15 Οκτωβρίου 2022. Η Αιθιοπία, όπου βρίσκεται ο ανθρώπινος πρόγονος ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών, για τον οποίο πήρε το όνομα του διαστημικού σκάφους, είναι μόλις ορατή στην αριστερή άκρη της σφαίρας. (Εικόνα: NASA/Goddard/SwRI)

Κατά τη διάρκεια της πρώτης πτήσης, Lucy πλησίασε μόλις 350 χιλιόμετρα (220 μίλια) από την επιφάνεια της Γης, δηλαδή σε χαμηλότερο ύψος από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και πολλούς δορυφόρους και αρκετά κοντά για να την εντοπίσουν οι παρατηρητές του ουρανού στο έδαφος.

Το Lucy θα πραγματοποιήσει συνολικά τρεις τροχιές γύρω από τη Γη, χρησιμοποιώντας τη γήινη βαρύτητα για να επιταχυνθεί ώστε να ξεκινήσει το πολυετές ταξίδι του προς τους Τρωικούς αστεροειδείς του Δία. Θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα επισκεφθεί τους Τρωικούς αστεροειδείς του Δία, οι οποίοι ονομάστηκαν έτσι επειδή περιφέρονται γύρω από τον ήλιο στην ίδια απόσταση με τον Δία, τόσο μπροστά όσο και πίσω από τον πλανήτη. Καταλαμβάνουν δύο από τα πέντε σημεία Lagrange του Δία, τα μόνα σημεία όπου είναι δυνατή μια σταθερή τροχιά τόσο κοντά στον αέρινο γίγαντα του ηλιακού συστήματος.

Κατά τη διάρκεια της 12ετούς αποστολής, το Lucy πρόκειται να περάσει από εννέα αστεροειδείς, συμπεριλαμβανομένου ενός στην κύρια ζώνη αστεροειδών, για να μελετήσει τη σύνθεση, την πυκνότητα και την ποικιλομορφία τους. Αν ο αριθμός των αστεροειδών σας φαίνεται εντυπωσιακός, να ξέρετε ότι υπάρχουν έως και 12. 000 Τρωικοί αστεροειδείς σε τροχιά γύρω από τον Δία, σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα πετρώματα αυτά είναι "απολιθώματα" ηλικίας 4 δισεκατομμυρίων ετών που έχουν απομείνει από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.