Ο νυχτερινός ουρανός είναι μαγευτικός, με τη Σελήνη να αποτελεί το ουράνιο σώμα που μας μαγνητίζει. Η απαλή λάμψη της έχει εμπνεύσει ποιητές, έχει καθοδηγήσει ναυτικούς και έχει κεντρίσει την περιέργεια της ανθρωπότητας για αμέτρητες γενιές. Και ως ο πλησιέστερος ουράνιος γείτονάς μας, η Σελήνη κρύβει επίσης μυστικά που μπορούν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα τον πλανήτη μας και το ηλιακό μας σύστημα.
Ας μάθουμε, λοιπόν, περισσότερα για τη γνώριμη αλλά ταυτόχρονα και ξένη Σελήνη μας, εξερευνώντας το μέγεθός της, τη σύνθεσή της, την απόστασή της από τη Γη και τον λόγο πίσω από τις συνεχώς μεταβαλλόμενες φάσεις της.
Πόσο μεγάλη είναι η Σελήνη;
Η Σελήνη είναι ο μοναδικός μόνιμος φυσικός δορυφόρος της Γης και ο πέμπτος μεγαλύτερος δορυφόρος του ηλιακού μας συστήματος. Η διάμετρος της Σελήνης είναι περίπου 3.475 χιλιόμετρα, περίπου όσο η απόσταση με αεροπλάνο από την Αθήνα μέχρι στο Όσλο της Νορβηγίας. Δηλαδή η Σελήνη έχει χοντρικά το ένα τέταρτο του πλάτους της Γης, που έχει διάμετρο περίπου 12.750 χλμ.
Παρά το μικρό μέγεθός της σε σύγκριση με τη Γη, η Σελήνη εξακολουθεί να είναι αρκετά μεγάλη, διαθέτοντας μια επιφάνεια που θα μπορούσε εύκολα να περιλαμβάνει όλη τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική μαζί!
Από τι είναι φτιαγμένη η Σελήνη;
Το εξωτερικό στρώμα της Σελήνης είναι ένας λεπτός βραχώδης φλοιός που αποτελείται από οξυγόνο, πυρίτιο, μαγνήσιο, σίδηρο, ασβέστιο, αλουμίνιο και ιχνοστοιχεία όπως κάλιο, τιτάνιο και ουράνιο. Κάτω από τη σεληνιακή επιφάνεια βρίσκεται ο μανδύας της Σελήνης, ο οποίος αποτελείται από ορυκτά όπως ο ολιβίνης και το πυροξένιο. Ο πυρήνας της Σελήνης, ο οποίος είναι πολύ μικρότερος και λιγότερο πυκνός από τον πυρήνα της Γης, αποτελείται κυρίως από σίδηρο. Ωστόσο, η Σελήνη δεν διαθέτει παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο πυρήνας της είναι στερεός αντί για λιωμένος όπως της Γης.
Η επιφάνεια της Σελήνης αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από βραχώδες έδαφος που διακόπτεται από σκοτεινές, επίπεδες πεδιάδες, γνωστές ως μαρίες, οι οποίες είναι αρχαίες λεκάνες πρόσκρουσης αστεροειδών που γέμισαν με λιωμένο πέτρωμα όταν το εσωτερικό της Σελήνης έσπασε τον φλοιό της, ψύχθηκε και στερεοποιήθηκε πριν από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια. Ενώ οι μαρίες είναι σκούρες και λείες, τα παλαιότερα υψίπεδα της Σελήνης έχουν ανοιχτότερο χρώμα και χαρακτηρίζονται από ιδιαίτερα τραχύ ανάγλυφο, το οποίο είναι αποτέλεσμα αμέτρητων συγκρούσεων με την πάροδο του χρόνου. Ολόκληρη η σεληνιακή επιφάνεια καλύπτεται επίσης από ένα στρώμα λεπτής, ανθρακικού χρώματος σκόνης που ονομάζεται ρεγόλιθος, η οποία σχηματίστηκε μέσα από δισεκατομμύρια χρόνια συνεχών συγκρούσεων μετεωριτών και μικρομετεωριτών.
Με την πάροδο των ετών, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ακόμη και ίχνη πάγου νερού στη Σελήνη, ιδίως στον πυθμένα μόνιμα σκιασμένων κρατήρων στο νότιο πόλο της. Στην πραγματικότητα, η ύπαρξη υδάτινου πάγου σε αυτή τη θέση είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο η NASA επιδιώκει να στείλει αστροναύτες στο Σεληνιακό νότιο πόλο κατά τη διάρκεια των επερχόμενων αποστολών Artemis. Επειδή, τελικά, το άμεσα διαθέσιμο νερό θα είναι απαραίτητο για την εγκατάσταση και την επιτυχία οποιουδήποτε μελλοντικού ανθρώπινου οικισμού στη Σελήνη.
Πόσο απέχει η Σελήνη από τη Γη;
Η μέση απόσταση της Σελήνης από τη Γη είναι περίπου 384.400 χλμ. Ωστόσο, αυτή η απόσταση δεν είναι σταθερή, καθώς η Σελήνη ακολουθεί μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη. Όταν η Σελήνη είναι πιο κοντά στη Γη (περίγειο), η Σελήνη απέχει περίπου 363.000 χλμ. Κατά το απόγειο, δηλαδή όταν η Σελήνη φτάνει στο πιο απομακρυσμένο σημείο της από τη Γη, η Σελήνη απέχει από εμάς περίπου 405.000 χλμ..
Η μεταβαλλόμενη απόσταση της Σελήνης από τη Γη είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο μερικές φορές βλέπουμε υπερπανσέληνο. Η υπερπανσέληνος συμβαίνει όταν η Πανσέληνος συμπίπτει με τη Σελήνη στο περίγειο, γεγονός που την κάνει να φαίνεται ελαφρώς μεγαλύτερη και φωτεινότερη στον ουρανό. Ωστόσο, αν και αυτή η διαφορά μεγέθους είναι αισθητή, δεν είναι ιδιαίτερα εμφανής: μια υπερπανσέληνος θα φαίνεται μόνο κατά περίπου 7 τοις εκατό μεγαλύτερη από μια κανονική Πανσέληνο.
Γιατί η Σελήνη έχει φάσεις;
Η διαρκώς μεταβαλλόμενη εμφάνιση της Σελήνης, γνωστή ως "φάσεις της Σελήνης", είναι ένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά του γειτονικού μας ουράνιου σώματος. Οι φάσεις της Σελήνης είναι αποτέλεσμα της μεταβαλλόμενης γεωμετρίας της τροχιάς του Ήλιου, της Σελήνης και της Γης. Και υπάρχουν οκτώ κύριες φάσεις της Σελήνης, οι οποίες εμφανίζονται σε έναν κανονικό κύκλο περίπου κάθε 29,5 ημέρες:
Νέα Σελήνη: Η Σελήνη βρίσκεται στην πλευρά του Ήλιου προς τη Γη, οπότε η πλευρά της Σελήνης που είναι στραμμένη προς τη Γη δε φωτίζεται και εμφανίζεται σκοτεινή. Οι ηλιακές εκλείψεις μπορούν να συμβούν μόνο κατά τη διάρκεια μιας Νέας Σελήνης.
Αύξων Μηνίσκος: Ένα μικρό κομμάτι της επιφάνειας της Σελήνης φωτίζεται. Αυτή η λωρίδα αυξάνεται σταδιακά σε μέγεθος καθώς όλο και περισσότερο μέρος της Σελήνης αντανακλά το ηλιακό φως προς τη Γη.
Πρώτο τέταρτο: Η μισή κοντινή πλευρά της Σελήνης - η πλευρά που είναι στραμμένη προς τη Γη - είναι τώρα φωτισμένη, κάνοντάς τη να μοιάζει με ένα μισό κύκλωμα με σημάδια.
Αύξων Αμφίκυρτος: Περισσότερο από το ήμισυ της κοντινής πλευράς της Σελήνης είναι τώρα φωτισμένο και το ορατό ποσοστό συνεχίζει να αυξάνεται μέχρι την Πανσέληνο.
Πανσέληνος: Η Σελήνη βρίσκεται τώρα στην αντίθετη πλευρά της Γης από τον Ήλιο, οπότε ολόκληρη η πλευρά της Σελήνης που βλέπει προς τη Γη φωτίζεται. Οι σεληνιακές εκλείψεις μπορούν να συμβούν μόνο κατά τη διάρκεια μιας Πανσελήνου.
Φθίνων Αμφίκυρτος: Το φωτισμένο τμήμα της Σελήνης αρχίζει να μειώνεται σε μέγεθος αμέσως μετά την Πανσέληνο.
Τελευταίο τέταρτο: Η μισή κοντινή πλευρά της Σελήνης είναι τώρα φωτισμένη, αλλά είναι το αντίθετο μισό σε σχέση με το Πρώτο Τρίμηνο.
Φθίνων Μηνίσκος: Ένα μικρό κομμάτι της επιφάνειας της Σελήνης εξακολουθεί να φωτίζεται, αλλά συνεχίζει σταδιακά να μειώνεται σε μέγεθος μέχρι να φτάσει η Νέα Σελήνη.
Η Σελήνη, ο πλησιέστερος γείτονάς μας
Η Σελήνη είναι ο πιστός σύντροφος της Γης εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια. Το μέγεθός της, η απόστασή της από τη Γη και οι φάσεις της έπαιξαν ρόλο στη διαμόρφωση της ιστορίας και της καθημερινής ζωής του πλανήτη μας, και η Σελήνη παραμένει πηγή γοητείας τόσο για τους ερασιτέχνες αστρονόμους όσο και για τα περίεργα μυαλά.
Η μελέτη και η κατανόηση της Σελήνης προσφέρει πολύτιμες γνώσεις για το σύμπαν και τη θέση μας σε αυτό. Έτσι, την επόμενη φορά που θα κοιτάξετε τη Σελήνη, να θυμάστε ότι είναι κάτι περισσότερο από αυτό που φαίνεται με το μάτι.
Πηγή εικόνων: NASA/ESA, ESA/DLR/Freie Universität Berlin