Με μόλις 80 εκατομμύρια χιλιόμετρα να απομένουν μέχρι τον πλανήτη Άρη, το ρόβερ Perseverance της NASA, της αποστολής Mars 2020, πλησιάζει στο νέο πλανητικό του σπίτι. Το διαστημικό σκάφος που το μεταφέρει έχει ξεκινήσει την τελική προσέγγισή του στον Κόκκινο Πλανήτη και στις 18 Φεβρουαρίου 2021 θα μπει στην ατμόσφαιρα του Άρη με ταχύτητα περίπου 19.500 χιλιόμετρα την ώρα αγγίζοντας απαλά την επιφάνεια σε μια διαδικασία που κρατήσει γύρω στα επτά λεπτά. Θα έχει διανύσει πλέον 471 εκατομμύρια χιλιόμετρα, όση είναι η απόσταση Γης-Άρη.
"Πραγματοποιούμε κάποιες τελευταίες προσαρμογές, ούτως ώστε το ρόβερ να μπει σε τέλεια θέση για να προσγειωθεί σε ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μέρη στον Άρη", λέει ο Fernando Abilleira, αναπληρωτής διευθυντής αποστολής στο εργαστήριο Jet Propulsion (JPL) της NASA, στη Νότια Καλιφόρνια.
Πηγή εικόνας: NASA/JPL-Caltech
Στον Άρη τo ρόβερ θα «συναντήσει» έναν πρόγονό του, το Curiosity, που βρίσκεται εκεί από τον Αύγουστο του 2012, αλλά και αρκετούς δορυφόρους της NASA σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη. Όμως τι είναι αυτό που κάνει το εξάτροχο ρομπότ να ξεχωρίζει;
1. Το Perseverance ψάχνει για σημάδια αρχαίας ζωής.
Ενώ η επιφάνεια του Άρη είναι μια παγωμένη έρημος σήμερα, οι επιστήμονες έχουν μάθει από προηγούμενες αποστολές της NASA ότι ο Κόκκινος Πλανήτης κάποτε είχε τρεχούμενο νερό και θερμότερο κλίμα στην επιφάνεια, το οποίο θα μπορούσε να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή.
"Θέλουμε το ρόβερ να μας βοηθήσει να απαντήσουμε στην εξής ερώτηση: Υπάρχουν πραγματικά σημάδια προηγούμενης μικροβιακής ζωής στον Άρη;" λέει η Katie Stack Morgan, επιστήμονας στο JPL.
Για να αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα, το οποίο είναι το κλειδί στον τομέα της αστροβιολογίας, το Perseverance διαθέτει μια σειρά επιστημονικών οργάνων. Δύο από αυτά θα παίξουν σημαντικό ρόλο στην αναζήτηση πιθανών ενδείξεων προηγούμενης ζωής: Το SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), τo οποίo μπορεί να ανιχνεύσει οργανικές ύλες και μέταλλα, και το PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), το οποίο χαρτογραφεί τη χημική σύνθεση πετρωμάτων και ιζημάτων. Τα όργανα αυτά, θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να αναλύσουν τα διάφορα χαρακτηριστικά, λεπτομερώς.
Το ρόβερ, θα χρησιμοποιήσει επίσης ορισμένα όργανα για να συλλέξει επιστημονικά δεδομένα από απόσταση: Τις κάμερες Mastcam-Z, οι οποίες μπορούν να μεγεθύνουν τις υφές των βράχων τόσο μακριά όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου, το SuperCam, που χρησιμοποιεί ένα λέιζερ για την μελέτη της σύνθεσής τους και τέλος, το RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment,) το οποίο χρησιμοποιεί κύματα ραντάρ για να ανιχνεύει υπόγεια γεωλογικά χαρακτηριστικά.
2. Το ρόβερ, προσγειώνεται σε ένα μέρος με μεγάλες δυνατότητες για να εντοπίσει σημάδια προηγούμενης μικροβιακής ζωής.
Χάρη στις νέες τεχνολογίες, το διαστημικό σκάφος που μεταφέρει το ρόβερ θα κατεβεί με ασφάλεια σε ένα πολύ ενδιαφέρον μέρος, τον κρατήρα Jezero, που είναι μια γιγαντιαία λεκάνη πλάτους 28 μιλίων (45 χιλιομέτρων) με απότομους βράχους, αμμόλοφους και ογκόλιθους.
Πάνω από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ένα ποτάμι έρεε από την λίμνη Tahoe, αφήνοντας ιζήματα σε σχήμα δέλτα. Η επιστημονική ομάδα, πιστεύει ότι αυτό το αρχαίο δέλτα ποταμών και οι λίμνες θα μπορούσαν να συλλέξουν και να συντηρήσουν οργανικά μόρια και άλλα πιθανά σημάδια μικροβιακής ζωής.
3. Το ρόβερ, συλλέγει σημαντικά δεδομένα σχετικά με τη γεωλογία και το κλίμα του Άρη.
Τα όργανα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη, συλλέγουν εικόνες και δεδομένα από τον κρατήρα Jezero από απόσταση περίπου 322 χιλιομέτρων, αλλά η εύρεση αρχαίας ζωής στην επιφάνεια απαιτεί πολύ πιο προσεκτική επιθεώρηση.
Η κατανόηση των προηγούμενων κλιματικών συνθηκών του Άρη και η ανάγνωση της γεωλογικής ιστορίας που είναι ενσωματωμένη στα βράχια του θα δώσουν στους επιστήμονες μια πιο πλούσια αντίληψη του πώς ήταν ο πλανήτης στο μακρινό του παρελθόν. Η μελέτη της γεωλογίας και του κλίματος του κόκκινου πλανήτη θα μπορούσε επίσης να μας δώσει μια αίσθηση του γιατί η Γη και ο Άρης, παρά τις πρώτες ομοιότητες, κατέληξαν τόσο διαφορετικά.
4. Το Perseverance είναι το πρώτο σκέλος ενός μετ 'επιστροφής ταξίδι στον Άρη.
Η επαλήθευση της αρχαίας μικροσκοπικής ζωής στον Άρη φέρει ένα τεράστιο βάρος απόδειξης. Το Perseverance είναι το πρώτο ρόβερ που διαθέτει ένα σύστημα συλλογής δειγμάτων στον Άρη, το οποίο θα συλλέξει πολλά υποσχόμενα δείγματα πετρωμάτων και ιζημάτων για επιστροφή στη Γη.
Το τρυπάνι του ρόβερ, θα κόψει άθικτους πυρήνες βράχου που έχουν μέγεθος περίπου ενός κομματιού κιμωλίας και θα τους τοποθετήσει σε σωλήνες δείγματος.
Μόλις τα δείγματα φτάσουν στη Γη, θα εξεταστούν με μεγάλα και πολύπλοκα όργανα.
5. Το Perseverance φέρνει όργανα και τεχνολογία που θα ανοίξει το δρόμο για ανθρώπινες αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.
Μεταξύ των μελλοντικών τεχνολογιών αυτής της αποστολής που θα ωφελήσουν την ανθρώπινη εξερεύνηση είναι το Terrain-Relative Navigation. Ως μέρος του συστήματος προσγείωσης του διαστημικού σκάφους, το Terrain-Relative Navigation θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να κατανοήσει γρήγορα και αυτόνομα τη θέση του πάνω από την επιφάνεια του Άρη και να τροποποιήσει την πορεία του.
Tο Perseverance θα κάνει ακόμα ένα τεχνολογικό πείραμα που ονομάζεται MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), το οποίο θα παράγει οξυγόνο από την ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα του Άρη. Παράλληλα, θα δείξει έναν τρόπο με τον οποίο οι μελλοντικοί εξερευνητές θα μπορούσαν να παράγουν οξυγόνο για χρήση σε προωθητικούς πυραύλους αλλά και για να αναπνέουν οι μελλοντικοί κάτοικοι του Κόκκινου Πλανήτη.
Δύο επιπλέον όργανα, θα βοηθήσουν τους μηχανικούς να σχεδιάσουν συστήματα για την μελλοντική εξερεύνηση του Άρη από ανθρώπους που θα πρέπει να επιβιώσουν εκεί: Το πακέτο MEDLI2 (Mars Entry, Descent και Landing Instrumentation 2) και η σουίτα οργάνων MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), που παρέχει πληροφορίες σχετικά με τον καιρό, το κλίμα, την υπεριώδη ακτινοβολία και τη σκόνη.
6. Το ρόβερ Perseverance, βασίζεται στο πνεύμα της NASA να ξεπεράσει τις προκλήσεις.
Η αποστολή του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορωνοϊού, η αναζήτηση αρχαίας ζωής, η συλλογή δειγμάτων και η επίδειξη νέων και μελλοντικών τεχνολογιών καθιστά την αποστολή του ρόβερ ιδιαίτερα δύσκολη.
Αυτές οι δραστηριότητες υποδηλώνουν γιατί η NASA επέλεξε το όνομα "Perseverance" (Επιμονή). Η ομάδα αποστολής αντλεί έμπνευση από το όνομα του ρόβερ, με ιδιαίτερη επίγνωση των προκλήσεων που αντιμετωπίζει ολόκληρος ο κόσμος αυτή τη στιγμή. Παράλληλα, ελπίζει να εμπνεύσει ολόκληρο τον κόσμο αλλά και τους μελλοντικούς εξερευνητές, να πραγματοποιήσουν νέες ανακαλύψεις, πάνω στις οποίες μπορεί να οικοδομήσει η επόμενη γενιά.
7.Μπορούμε να πάμε «βόλτα» με το ρόβερ.
Το ρόβερ Perseverance, διαθέτει περισσότερες κάμερες από οποιαδήποτε διαπλανητική αποστολή στην ιστορία. Όπως και με τις προηγούμενες αποστολές του Άρη, η αποστολή Mars 2020 Perseverance σχεδιάζει να διαθέσει πρώτες και επεξεργασμένες εικόνες στον ιστότοπο της αποστολής.
Εάν όλα πάνε καλά, το κοινό θα μπορεί να βιώσει σε υψηλή ευκρίνεια την προσγείωση στον Άρη και να ακούει ρεαλιστικά τους ήχους.
Το Perseverance, μεταφέρει επίσης τρία τσιπ σιλικόνης με τα ονόματα σχεδόν 11 εκατομμυρίων ανθρώπων που έχουν εγγραφεί για να «συμμετάσχουν» στην αποστολή.