Η Κίνα θα εκτοξεύσει το πρώτο της μεγάλο διαστημικό παρατηρητήριο στον υπό ανάπτυξη Διαστημικό Σταθμό της Κίνας και αναμένει ότι θα ξεκινήσει επιστημονικές λειτουργίες έως το 2024. Το τηλεσκόπιο, το οποίο ονομάζεται Xuntian, Chinese Survey Space Telescope ή Chinese Space Station Telescope (CSST), θα πραγματοποιεί μεγάλες διαστημικές έρευνες του ουρανού, σύμφωνα με δημοσίευμα του κινεζικού κρατικού δικτύου CGTN.
Το πρώτο μεγάλο τροχιακό παρατηρητήριο της Κίνας
Σε αντίθεση με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο μόλις αποκάλυψε τις πρώτες του επιστημονικές εικόνες, το Xuntian θα είναι αρκετά κοντά στη Γη για συντήρηση. Το James Webb βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη στο σημείο Lagrange 2, ενώ το CSST θα τεθεί σε τροχιά κοντά στον διαστημικό σταθμό της Κίνας, πράγμα που σημαίνει ότι θα είναι σχετικά εύκολο να συντηρηθεί. Εκτιμάται ότι θα έχει διάρκεια ζωής περίπου 10 έτη, η οποία θα μπορούσε μάλιστα να παραταθεί.
Ένα καλύτερο σημείο αναφοράς είναι ο προκάτοχος του James Webb, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο εξακολουθεί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη περισσότερα από 31 χρόνια μετά την εκτόξευσή του. Παρόλα αυτά, το Hubble περιστρέφεται μόνο του, ενώ το Xuntian θα πετάξει κοντά στον διαστημικό σταθμό της Κίνας, ο οποίος αναμένεται να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του έτους.
Το Xuntian (που σημαίνει "έρευνα στους ουρανούς") θα έχει άνοιγμα δύο μέτρων μαζί με προηγμένους ανιχνευτές. Θα έχει επίσης μέγεθος λεωφορείου και θα ζυγίζει πάνω από 10 τόνους, σύμφωνα με το CGTN. Το Ινστιτούτο Οπτικής, Λεπτών Μηχανικών και Φυσικής Changchun της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS) φέρεται να αναπτύσσει επί του παρόντος ένα πρωτότυπο του Xuntian.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Xuntian θα ερευνήσει περίπου το 40% του ουρανού
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Xuntian θα αποτελείται από πέντε συσκευές παρατήρησης, συμπεριλαμβανομένης της μονάδας Xuntian, της μονάδας terahertz, του πολυκαναλικού απεικονιστή, του φασματογράφου ολοκληρωμένου πεδίου και του κορονογράφου εξωηλιακής πλανητικής απεικόνισης.
Το μεγαλύτερο μέρος των παρατηρήσεων θα πραγματοποιηθεί από τη μονάδα Xuntian, μια κάμερας με ευρύ οπτικό πεδίο. Σύμφωνα με το CGTN, η κάμερα 2,5 δισεκατομμυρίων pixel της μονάδας Xuntian θα έχει παρόμοια ανάλυση με αυτή του Hubble, αλλά θα έχει οπτικό πεδίο 300 φορές μεγαλύτερο. Θα είναι σε θέση να ερευνήσει περίπου το 40% του ουρανού κατά τη διάρκεια των περίπου 10 ετών λειτουργίας του.
Το διαστημικό παρατηρητήριο Xuntian θα εκτοξευτεί μετά την ολοκλήρωση του Διαστημικού Σταθμού της Κίνας. Θα πετάξει χωριστά και σε απόσταση από τον τροχιακό σταθμό, αλλά θα πετάει στην ίδια τροχιά και θα μπορεί να προσδεθεί στον σταθμό.
Όπως το Webb και το Hubble, έτσι και το Xuntian έχει σχεδιαστεί για να ρίξει νέο φως στο σύμπαν και να διερευνήσει τις ιδιότητες της σκοτεινής ύλης, της σκοτεινής ενέργειας και της εξέλιξης του σύμπαντος.