Δορυφορικές εικόνες αποκάλυψαν ότι υπάρχουν σχεδόν 20% περισσότερες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων στην Ανταρκτική από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Βρετανοί επιστήμονες που ασχολούνται με την έρευνα της Ανταρκτικής, χρησιμοποίησαν δορυφορικά δεδομένα από την αποστολή Copernicus Sentinel-2 για να εντοπίσουν την παρουσία χιλιάδων πιγκουίνων.
Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ζουν στην Ανταρκτική, η οποία δεν είναι απλώς απομακρυσμένη και απρόσιτη, αλλά οι θερμοκρασίες μπορούν να φθάσουν έως και τους -50 ° C. Η μελέτη αποικιών πιγκουίνων είναι επομένως αρκετά δύσκολη. Ωστόσο, τα τελευταία 10 χρόνια, οι επιστήμονες της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας (BAS) κατάφεραν να αναζητήσουν νέες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες.
Πως το κατάφεραν; Παρόλο που οι πιγκουίνοι είναι πολύ μικροί για να εμφανιστούν σε δορυφορικές εικόνες, οι γιγαντιαίοι λεκέδες στον πάγο από περιττώματα πιγκουίνων, γνωστοί ως γκουανό είναι εύκολο να εντοπιστούν με ανάλυση 10 m pixel που προσφέρει η αποστολή Copernicus Sentinel-2.
Αυτά τα καφετιά μπαλώματα (φαίνονται στην παρακάτω εικίνα) επέτρεψαν στους επιστήμονες να εντοπίσουν και να παρακολουθήσουν πληθυσμούς πιγκουίνων σε ολόκληρη την ήπειρο.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Remote Sensing in Ecology and Conservation, αποκαλύπτουν 11 νέες αποικίες, τρεις από τις οποίες ήταν πιθανές απο παλία αλλά δεν είχαν επιβεβαιωθεί ποτέ. Αυτή η ανακάλυψη ανεβάζει το σύνολο σε 61 αποικίες πιγκουίνων σε ολόκληρη την ήπειρο.
Ο Peter Fretwell, επικεφαλής συγγραφέας και γεωγράφος στο BAS, σχολιάζει: "Αυτή είναι μια συναρπαστική ανακάλυψη. Οι νέες δορυφορικές εικόνες της ακτής της Ανταρκτικής μάς έδωσαν τη δυνατότητα να βρούμε αυτές τις νέες αποικίες. Και παρόλο που είναι καλά νέα, οι αποικίες είναι μικρές και συνεπώς μόνο ο συνολικός πληθυσμός μετράει κατά 5-10%, σε πάνω από μισό εκατομμύριο πιγκουίνους ή περίπου 265.500 – 278.500 ζευγάρια αναπαραγωγής".
Τα αποτελέσματα, χάρη στις δορυφορικές εικόνες του Copernicus Sentinel-2, είναι πολύ σημαντικά για την παρακολούθηση των επιπτώσεων της περιβαλλοντικής αλλαγής στον πληθυσμό των αυτοκρατορικών πιγκουίνων.
Οι πιγκουίνοι δεν πετούν, όπως είναι γνωστό, και είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στην κλιματική αλλαγή, καθώς τα θερμαινόμενα ωκεάνια νερά λιώνουν τον θαλάσσιο πάγο όπου ζουν και αναπαράγονται. Μετά τις τρέχουσες προβλέψεις της κλιματικής αλλαγής, ο βιότοπός τους είναι πιθανό να μειωθεί. Τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι η πλειονότητα των νεοαποκτηθέντων αποικιών βρίσκεται στο περιθώριο του εύρους αναπαραγωγής των αυτοκρατόρων, τοποθεσίες που θα μπορούσαν να χαθούν καθώς το κλίμα συνεχίζει να θερμαίνεται.
Ο Philip Trathan, επικεφαλής της Βιολογίας Διατήρησης στο BAS, μελετά πιγκουίνους τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Όπως αναφέρει "ενώ είναι καλά νέα που έχουμε βρει αυτές τις νέες αποικίες, οι περιοχές αναπαραγωγής βρίσκονται σε τοποθεσίες όπου οι πρόσφατες προβλέψεις μοντέλων δείχνουν ότι οι αυτοκράτορες θα μειωθούν. Τα πουλιά σε αυτούς τους ιστότοπους λειτουργούν σαν «καναρίνια άνθρακα» για αυτό πρέπει να παρακολουθήσουμε προσεκτικά αυτούς τους ιστότοπους. Η κλιματική αλλαγή σίγουρα θα επηρεάσει αυτήν την περιοχή".
Η μελέτη διαπίστωσε μια σειρά αποικιών 180 χιλιομέτρων ανοικτής θάλασσας, που βρίσκονται σε θαλάσσιο πάγο που σχηματίστηκε γύρω από παγόβουνα που είχαν γειωθεί σε ρηχά νερά. Αυτές οι αποικίες είναι ένα εκπληκτικό νέο εύρημα στη συμπεριφορά αυτού του όλο και πιο γνωστού είδους.
Το Copernicus Sentinel-2 είναι μια αποστολή δύο δορυφόρων που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να παρέχει τον πλούτο των δεδομένων και των εικόνων που είναι κεντρικές στο πρόγραμμα Copernicus της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Οι δορυφόροι, όπως η αποστολή Sentinel-2, μας παρέχουν μια παγκόσμια κάλυψη, επανεξετάζοντας την ίδια περιοχή κάθε λίγες μέρες. Τα δεδομένα παρέχουν μια καλή κατανόηση της υγείας και της συμπεριφοράς του πλανήτη μας και πώς αυτός επηρεάζεται συνεχώς από την κλιματική αλλαγή.