Ο Κλάιβ Σινκλέρ (Sir Clive Marles Sinclair) ήταν ένας καινοτόμος εφευρέτης και επιχειρηματίας και από πολλούς θεωρείται ένας από τους πατέρες της βιομηχανίας της πληροφορικής ενώ ίδρυσε πολλές εταιρείες που ασχολήθηκαν με τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά τη δεκαετία του '60 και του '70. Σε αυτό το άρθρο θα δούμε μια περίληψη της δράσης του.
Ο Κλάιβ Σινκλέρ γεννήθηκε στις 30 Ιουλίου του 1940 στο Ρίτσμοντ, μια πόλη της Αγγλίας. Ο πατέρας του ήταν μηχανικός και σχεδιαστής εργαλείων. Ως παιδί, ήταν ιδιαίτερα εσωστρεφής προτιμώντας παρέες ενηλίκων παρά της δικής του ηλικίας. Σε μεγάλο βαθμό αυτοδίδακτος, άρχισε να επινοεί gadgets ενώ ήταν ακόμα στο σχολείο. Έμπνευση του ήταν ένας χαρακτήρας από την παιδική σειρά του BBC που ονομάζεται “The Inventor”.
Σε νεαρή ηλικία, ο Κλάιβ έφτιαξε ένα σύστημα επικοινωνιών για το κρησφύγετο του στο δάσος και κατασκεύασε μικροσκοπικά ραδιόφωνα και ενισχυτές. Ενώ έφτιαχνε τα επίπεδα Α, σχεδίασε ένα κύκλωμα για ένα απλό ραδιόφωνο το οποίο στη συνέχεια ανέθεσε σε έναν κατασκευαστή για να δημιουργήσει κιτ DIY (Do It Yourself). Το κιτ πωλήθηκε μέσω περιοδικών όπως το Practical Wireless, μια έκδοση για την οποία είχε ήδη γράψει μια σειρά άρθρων.
Τα επόμενα τέσσερα χρόνια, έγραψε βιβλία για τον τρόπο κατασκευής διαφόρων ηλεκτρονικών συσκευών, συμπεριλαμβανομένων ραδιοφωνικών δεκτών και κυκλωμάτων τρανζίστορ. Ενώ τα βιβλία του είχαν μεγάλη επιτυχία στις πωλήσεις, ο Σινκλέρ ανυπομονούσε να επιστρέψει στις εφευρέσεις, δημιουργώντας έτσι το 1961 τη δική του εταιρεία, την “Sinclair Radionics”. Η εταιρεία έφτιαξε μικρά κιτ ραδιοφώνου και τα πούλησε με ταχυδρομική παραγγελία, με πιο γνωστό ένα τρανζίστορ μεγέθους σπιρτόκουτου (το μικρότερο ραδιόφωνο στον κόσμο). Το 1967, ο Σερ Κλάιβ μετέφερε την εταιρεία του στο Cambridge όπου άρχισε να σχηματίζεται μια «λέσχη» αυτοδημιούργητων νέων επιχειρηματιών με επαναστατική επιχειρηματική σκέψη.
Το πρώτο του εγχείρημα για να βγάλει χρήματα ήρθε όταν άκουσε ότι η εταιρεία Plessey απέρριπτε νέα τρανζίστορ που δεν ήταν κατάλληλα. Αφού ανακάλυψε ότι τα απορριφθέντα προϊόντα εξακολουθούσαν να λειτουργούν, ο Σινκλέρ τα αγόρασε μαζικά, τα μεταπώλησε με κέρδος και τα ενσωμάτωσε στα δικά του. Συνέχισε με τα κιτ του με πλήρως κατασκευασμένα εξαρτήματα hi-fi και ένα σχεδιασμό για μια μικροσκοπική τηλεόραση.
Τα μεγάλα προϊόντα του Σινκλέρ και τα μεγάλα προβλήματα
Το 1972 σχεδίασε και κυκλοφόρησε μια αριθμομηχανή, την "Sinclair Executive". Ήταν η πρώτη πραγματική αριθμομηχανή τσέπης και αν και τεχνικά δεν ήταν ιδιαίτερα προηγμένη, έδειχνε πολύ προσιτή. Η Sinclair Executive κέρδισε στα βραβεία του Συμβουλίου Σχεδιασμού του Ηνωμένου Βασιλείου, παρουσιάστηκε στο Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης της Νέας Υόρκης και χάρισε στον εφευρέτη τον τίτλο του “Μάγου των ηλεκτρονικών", παρά τον σκληρό ανταγωνισμό από την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ στις γρήγορες καταναλωτικές αγορές.
Όμως τα προϊόντα της Sinclair αποδείχθηκαν αναξιόπιστα και η εταιρεία αντιμετώπισε οικονομικά θέματα. Η επέκταση στα ψηφιακά ρολόγια, οδήγησε σε αρκετά προβλήματα και το 1976 το Εθνικό Συμβούλιο Επιχειρήσεων (National Enterprise Board - NEB) της κυβέρνησης των Εργατικών εισέφερε κεφάλαια για να τον βοηθήσει να ολοκληρώσει την ανάπτυξη της πρώτης του μικροσκοπικής τηλεόρασης.
Η Sinclair κυκλοφόρησε τη μικρότερη τηλεοπτική συσκευή στον κόσμο, που είχε μια οθόνη μόνο δύο ιντσών, αλλά ο Σερ Κλάιβ αντιμετώπισε ξανά οικονομικά προβλήματα με απώλεια σχεδόν 2 εκατομμυρίων λιρών. Τα προϊόντα του παρότι ήταν πρωτοποριακά και εξελιγμένα, αποδεικνύονταν αναξιόπιστα έχοντας ως αποτέλεσμα τη διάλυση της εταιρείας.
Έπειτα, ίδρυσε μια άλλη εταιρεία, τη Sinclair Research, στην αρχή της άνθησης των υπολογιστών σε συνεργασία με τον Κρις Κάρι. Το 1980 παρουσίασε τον προσωπικό υπολογιστή Sinclair ZX 80. Αυτό εξέπληξε τον κόσμο. Μόλις μια γενιά πριν, οι υπολογιστές κόστιζαν χιλιάδες λίρες και καταλάμβαναν τεράστιους χώρους. Το ZX 80 είχε διαστάσεις γραφομηχανής και κόστιζε μόλις 99,95 λίρες. Ο υπολογιστής περιείχε πολλές συναρπαστικές καινοτομίες ενώ κατέδειξε την ικανότητα του Σινκλέρ να κάνει ένα προϊόν να λειτουργεί με τον μικρότερο δυνατό αριθμό εξαρτημάτων.
Στη συνέχεια, ο Σινκλέρ κυκλοφόρησε τον ακόμα πιο ισχυρό υπολογιστή ZX 81 τον Μάρτιο του 1981. Το μοντέλο αυτό πούλησε μισό εκατομμύριο μονάδες, με την τιμή να μειώνεται κάτω από 50 λίρες πριν ο Αμερικανικός και Ιαπωνικός ανταγωνισμός μπορέσει να καλύψει τη διαφορά. O υπολογιστής παρ’ ότι για τη σημερινή εποχή είναι παλαιολιθικός (είχε μόλις 1Κ RAM!), μπορούσε να εκτελέσει απλές εφαρμογές και βασικά παιχνίδια.
Όμως οι δύο συνέταιροι, ο Σινκλέρ και ο Κάρι, ανέπτυξαν μεταξύ τους ανταγωνισμό εξαιτίας της απόφαση του BBC να επιλέξει για μια σειρά, το Acorn του Κάρι, έναν υπολογιστή τεχνικά πιο προηγμένο από τον ZX81, αλλά και πολύ πιο ακριβό.
Τον Απρίλιο του 1982 ο Σινκλέρ παρουσίασε ένα νέο και πιο ισχυρό προσωπικό υπολογιστή, τον ZX Spectrum, που ήταν οικονομικά προσιτός αλλά με περισσότερη μνήμη και με έξοδο για έγχρωμη οθόνη. Στις αρχικές του εκδόσεις, ο Spectrum είχε μαύρο χρώμα με μικρά γκρι πλήκτρα που έδιναν την αίσθηση γομολάστιχας. Αυτός ο υπολογιστής αποτέλεσε τεράστια επιτυχία, τόσο εμπορικά, όσο και για τις καινοτομίες που εισήγαγε στην έννοια της οικιακής διασκέδασης και χρήσης του υπολογιστή. Εγινε αμέσως best seller στο Ηνωμένο Βασίλειο και για χρόνια είχε ως μόνο ανταγωνιστή του το αμερικανικό Commodore 64 και αργότερα τα μοντέλα της Amstrad. Συνολικά, η Sinclair πούλησε πάνω από 5 εκατομμύρια Spectrum και είχε ως αποτέλεσμα την αναγνώριση της σε όλο το δυτικό κόσμο. Η παραγωγή του Spectrum σταμάτησε το 1992 έχοντας διανύσει μια μακρά πορεία στην παγκόσμια αγορά με πολλές εκδόσεις και κλώνους.
Ο Σινκλέρ συνέχισε επίσης να πειραματίζεται και να βγάζει τηλεοράσεις, με μια νέα έκδοση της τηλεόρασης τσέπης, που χρησιμοποιούσε μια μοναδική επίπεδη οθόνη. Παράλληλα, είχε πολλά άλλα σχέδια σε εξέλιξη, με το μεγαλύτερο στοίχημα του να είναι ένα μικρό, εξαιρετικά ευέλικτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο! Και μιλάμε για τη δεκαετία του 1980...
Το 1983 ο Κλάιβ έλαβε τον τίτλο του ιππότη μετά από πρόταση της Μάργκαρετ Θάτσερ αφού τα επιτεύγματα του επαινέθηκαν ως παραδείγματα για τη Βρετανική βιομηχανία. Από τότε έμεινε γνωστός ως Σερ Κλάιβ.
Λίγο αργότερα, όμως, ο Σερ Κλάιβ άρχισε να καταρρέει οικονομικά μετά την απόφασή του να επενδύσει όλη την ενέργεια και τα χρήματα σε ένα νέο πρότζεκτ: Το ηλεκτρικό όχημα Sinclair C5 που τελικά παρουσιάστηκε το 1985. Το στοίχημα ήταν μεγάλο αλλά η περιορισμένη εμβέλειά του, η μικρή ταχύτητα, η αδυναμία του να ανεβαίνει σε υψόμετρο, αλλά και οι κριτικές περί μη επαρκούς ασφάλειας, απογοήτευσαν τους αγοραστές. Τα οικονομικά προβλήματα βγήκαν στην επιφάνεια. Η οικονομική αποτυχία συνοδεύτηκε και από αλλαγές στην προσωπική του ζωή, αφού μετά από είκοσι χρόνια γάμου πήρε διαζύγιο από τη σύζυγό του Anne.
Μεγάλο του πάθος του Σινκλέρ ήταν η ποίηση, ενώ είχε άποψη για τα μελλοντικά προϊόντα και προέβλεπε τις κοινωνικές και οικονομικές αλλαγές που θα γίνονταν μέσω της ανάπτυξης της τεχνολογίας. Συμμεριζόταν επίσης την άποψη του Steve Jobs της Apple ότι ο σχεδιασμός είναι το παν και τα προϊόντα του θεωρούνταν μοντέρνα και πρωτοποριακά.
Πολλοί άνθρωποι που εργάστηκαν για εκείνον συνέχισαν να δημιουργούν τις δικές τους πολύ επιτυχημένες εταιρείες. Το όραμά του για το μέλλον ήταν ότι η βιομηχανία στη Βρετανία θα πρέπει να βασίζεται σε μικρές, καινοτόμες ομάδες ανθρώπων και όχι σε μεγάλα εργοστάσια που παράγουν «προϊόντα του νου». Ήταν ένα όραμα που ο Σερ Κλάιβ προσπάθησε να εδραιώσει, με ένα από τα τελευταία δημιουργήματα του να είναι ένα οικιακό ρομπότ που εκτελούσε οικιακές εργασίες κατόπιν εντολής.
Η Κλάιβ Σινκλέρ πέθανε στις 16 Σεπτεμβρίου 2021 στα 81 του χρόνια.